Heureux, les Lensois ! Vainqueurs d'un Olympique de Marseille coriace (2-0) ce week-end, ils maintiennent avec brio leur rythme de croisière, ce qui leur vaut d'occuper la première place du classement devant Auxerre et l'étonnant Sochaux. Avec trois victoires en autant de rencontres (contre Lyon, Nantes et Marseille), les Nordistes ont en effet matière à se réjouir. Mais loin de s'enorgueillir exagérément des hommages de la presse sportive, les hommes de Joël Muller gardent la tête froide. Quand les médias s'étonnent du retour en grâce si prompt du RCL, les joueurs préfèrent feindre l'ignorance et ne pas s'épancher en pronostics hasardeux sur l'avenir. En effet, l'équipe nordiste garde toujours en mémoire l'épisode tristement douloureux de la saison passée, où elle avait débuté le championnat sur les chapeaux de roue avant de l'achever à la quatorzième place...

Rester humbles

Cette année noire avait laissé des traces. Rolland Courbis, jamais adopté par les supporters lensois, avait quitté son poste amer, conscient de sa part de responsabilité dans l'échec du Racing. Ses relations brouillées avec certaines pièces maîtresses du club ne permettaient plus de travailler sereinement. Les joueurs nordistes, eux, s'étaient jurés de ne plus jamais revivre pareil calvaire et de ne plus s'enflammer aussi prématurément. Bref, toute la formation nordiste, du simple supporter au dirigeant en passant par les joueurs, avait fait son mea culpa et décidé de revenir à des valeurs simples, celles qui font l'âme d'un club. Voilà pourquoi aujourd'hui l'humilité est le maître mot, celui qui régit toute l'attitude de l'effectif lensois. Les pronostics qui ne se révèlent jamais exacts en fin de saison et le triomphalisme hâtif qui ne débouche que sur des désillusions, les Lensois ont décidé de les mettre au placard.

C'est peut-être ce retour à des valeurs toutes simples qui suffisent à expliquer le bon début de saison des Nordistes. Mais les joueurs sont également animés par un autre sentiment : la revanche. Ainsi, Joël Muller, lâchement débarqué par la direction messine à la fin de l'année 2000, a-t-il souhaité se "venger" en acceptant de relever le défi proposé par le président lensois, celui de prendre en main une équipe meurtrie par une saison 2000/1 difficile. Jean-Guy Wallemme, Stéphane Pédron et Pape Saar, venus de Saint-Etienne, entendent eux aussi prendre leur revanche d'une saison maudite, au terme de laquelle le club du Forez avait été rétrogradé en seconde division et avait été directement mêlé aux affaires de faux passeports. Revanche aussi pour les éléments qui étaient déjà au RCL l'année passée, et qui refusent de revivre galère similaire. C'est ainsi que tous les joueurs, d'où qu'ils viennent, sont animés des mêmes intentions.

Une bonne assive défensive

Le club lensois a donc entamé la saison sur de nouvelles bases, avec le succès qu'on lui connaît. Sur le plan purement sportif cette fois, la principale force de cette équipe réside dans son secteur défensif, articulé autour de Wallemme, Coulibaly et Ismaël. L'alchimie savante concoctée par Joël Muller, qui a su allier au sein de l'arrière-garde lensoise l'expérience d'un ancien (Wallemme) et le dynamisme d'un jeune (Coulibaly), se révéle très satisfaisante. Le seul but encaissé par les Lensois depuis l'entame du championnat n'a d'ailleurs été concédé que sur un penalty, preuve irréfutable de la solidité du rideau défensif nordiste. Guillaume Warmuz, dernier rempart de l'équipe, est quant à lui toujours impérial dans ses sorties, et assume parfaitement son rôle de capitaine.

Mais l'attaque n'est pas en reste : avec six buts inscrits en trois journées, Lens occupe la seconde place des équipes les plus offensives du championnat. Si les Nordistes font tant trembler les filets adverses, c'est en partie grâce à la complémentarité de leurs attaquants : Sakho, très en verve contre Marseille, est un redoutable dribbleur, et Diouf dispose d'une pointe de vitesse époustouflante. Les Ismaël, Sarr et Moreira, buteurs d'un soir, ont également su se mettre au diapason lors de chaque rencontre. Si bien que l'audace de Joël Muller - avoir confié l'attaque lensoise à des jeunes - apparaît finalement comme un choix raisonné.

Débarrassés des mauvais souvenirs de la saison écoulée, les Lensois sont progressivement en train de redonner une identité au club et, par extension, à toute une région pour qui le football est une véritable passion. Leurs supporters impatients n'attendent plus qu'une chose : que les Sang et Or leur rouvrent les portes de l'Europe...