Les Marseillais tenteront ce soir face à Newcastle de suivre la trace des Monégasques qui ont pris une bonne option sur la qualification pour une finale européenne (3-1 face à Chelsea). Ce sera donc au tour des Olympiens de s'illustrer ce soir dans la deuxième manche du duel franco-britannique à distance.

Les équipes : classique pour Anigo, remaniée pour Robson

L'entraîneur marseillais José Anigo devrait compter en grande partie pour la rencontre de ce soir sur les «héros» de la double confrontation face à l'Inter Milan. Manquent cependant à l'appel Mido, touché au ménisque (il manquera également le choc face au rival parisien), et sans doute Steve Marlet qui souffre d'une douleur au sacrum. Ces absences ne sont pas sans poser de problème puisque Koke recruté à l'intersaison est non qualifié pour l'UEFA. Anigo va donc devoir se creuser les méninges pour composer son attaque. Il a décidé d'emmener dans le groupe deux jeunes attaquants, Barry et Cicut. Pour le reste, on devrait voir du très classique sur la pelouse dans les rangs marseillais, avec une colonne vertébrale composée de Barthez, Meriem et Drogba. La solution pour remédier au problème des attaquants pourrait être de reformer un 5-4-1 comme c'était le cas au match retour en quarts de finale, ce qui avait été concluant (0-1). En défense centrale, on devrait retrouver la paire Méïté-Beye qui donne satisfaction, avec derrière eux Hemdani en couverture. Sur les côtés, les joueurs de couloir habituels, Dos Santos et Ferreira, auront à la fois pour mission de bloquer les couloirs et d'apporter de l'animation sur le plan offensif. Le milieu de terrain devrait être lui aussi sans surprise, comme nous y a habitués le coach olympien, N'Diaye et Flamini jouant dans un rôle plutôt défensif et Battles et Meriem se chargeant de la création. C'est évidemment le buteur-maison (9 réalisations en coupe d'Europe) Didier Drogba qui tentera d'inscrire le précieux but à l'extérieur.

Du côté des Magpies, quelques absences sont aussi à souligner, celles de l'attaquant Craig Bellamy, touché au tendon, et du défenseur Jermaine Jenas (cuisse). Très incertain également, le milieu et international anglais Kieron Dyer blessé au tendon lors de la dernière rencontre de Newcastle, face à Aston Villa (0-0). Alors que le staff médical préconise de ne pas l'utiliser et que son coach souhaite apparemment ne prendre aucun risque, il a manifesté sa volonté de jouer, malgré le risque d'aggraver la blessure et de manquer l'Euro 2004 : «nous n'avons pas le temps de nous reposer à ce moment de la saison» , a t-il expliqué. Il y a peu de chance toutefois que Sir Bobby Robson l'aligne ce soir. Une incertitude pèse également sur l'attaquant Shola Ameobi, atteint d'une douleur à l'aine. C'est donc à Michael Bridges que devrait revenir le rôle de soutenir Alan Shearer en attaque. On devrait retrouver sur la pelouse les deux Français du club, Laurent Robert et Olivier Bernard, respectivement en défense et au milieu du terrain. L'équipe de Newcastle apparaît solide dans toutes ses lignes, avec des joueurs-clé dans chacune d'elle. En défense on retrouvera notamment Woodgate, au milieu Gary Speed et devant l'inévitable Shearer, toujours aussi dangereux malgré ses 33 ans (6 buts en UEFA cette saison).

Les enjeux : l'état d'esprit «Anigo» pour s'attaquer à l'imprenable St James' Park

Après avoir écarté Liverpool puis Milan, l'OM affronte un nouveau club anglais, moins prestigieux sur le papier. Cependant, il faudra garder la tête froide pour espérer décrocher une place en finale et se rappeler les souvenirs de 1999 (finale perdue face à Parme). Les Marseillais forts de leurs deux exploits n'entendent pas s'arrêter là, comme le démontrent les propos de José Anigo : «si on est capable de trouver des failles dans les défenses de Liverpool et de l'Inter, on peut aussi trouver des failles dans celle de Newcastle.» De même, Brahim Hemdani renchérissait : «on a toutes les cartes en mains pour bien réussir,» tout en faisant preuve de mesure : «il ne faut cependant pas croire que tout est arrivé. Il y a une finale à aller chercher sur deux matches. Il faut rester humble et se souvenir que le chemin pour arriver là n'a pas été toujours simple.» C'est le mental des Marseillais qui leur a permis de faire bloc face à deux ténors européens aux tours précédents qui sera capital. Comme le soulignait Anigo, «les individualités sont plus fortes à Liverpool, mais Newcastle dispose d'un collectif plus complet.» Le maître-mot de la soirée sera donc la solidarité, surtout sur le plan défensif.

Du côté de Newcastle, dans une situation similaire (légèrement plus favorable) à celle de l'OM en championnat, cinquième à 31 points d'Arsenal mais à égalité de points avec Liverpool dans la lutte pour la quatrième place qualificative pour la Ligue des Champions, le parcours pour accéder aux demi-finales a été un peu plus clément. En effet, lors des deux derniers tours ils ont écarté Majorque et le PSV Eindhoven, performances qui doivent tout de même mettre en garde les Marseillais. En effet, le PSV avait, avant de se faire sortir, étrillé Auxerre (3-0), preuve que Newcastle n'est pas arrivé là par hasard. Les Magpies malgré la perspective d'un retour délicat au Vélodrome n'entendent pas se découvrir à Saint James' Park, c'est ce que déclarait Olivier Bernard : «nous devrons être patients.» Cependant, pas de défaitisme, les Anglais sont invaincus sur leur pelouse depuis un an et entendent le rester : «nous sommes très forts à domicile et nous sommes confiants pour battre n'importe qui ici et Marseille sera conscient de cela.» Au cours de cet entretien sur le site officiel du club, le défenseur français n'a pas caché les ambitions du groupe : «nous sommes tous excités d'être à ce stade de la compétition et maintenant nous voulons la gagner. Pourquoi jouer au football si vous ne voulez pas gagner des trophées ?» Méfiance donc, les «Pies» (traduction de Magpies, surnom du club) n'entendent pas partir battus et tenteront tout sur leur pelouse pour préserver leurs chances au retour.

La clé du match : tenir et contrer

Avec l'importance du but à l'extérieur, il est évident qu'un but marseillais serait le bienvenu pour s'assurer une situation plus confortable en vue du match retour. Cependant, la priorité devra être à la défense, au risque de voir s'envoler toute chance de retour, quand on connaît l'efficacité de Shearer. «Newcastle pratique un jeu typiquement british avec de longs ballons pour l'attaquant hors norme qu'est Alan Shearer,» comme le soulignait Anigo. Il entend donc en priorité priver le buteur de ballons : «tactiquement, on va essayer de leur proposer un schéma compliqué pour les empêcher de jouer et ne pas les laisser approcher de notre but.» En plus de cette rigueur indispensable, les Phocéens seraient bien inspirés d'inscrire ce fameux but à l'extérieur qui compte double en cas d'égalité sur l'ensemble des deux rencontres. Pour remplir cette tâche, on peut compter sur un Didier Drogba remonté, qui s'attend à une rencontre difficile : «pour moi, ce sera plus dur que l'Inter ou Liverpool,» a-t-il prévenu. Le technicien marseillais résumait finalement bien la situation : «l'objectif est de ne pas prendre de but, a expliqué l'entraîneur. Si on marque, c'est parfait, mais si on n'en prend pas, c'est très bien.»

Les Olympiens devront également ne pas se laisser griser par leurs deux exploits précédents, mais au vu de leurs déclarations, on peut leur faire confiance. Pour les deux équipes, dans l'optique de préserver ses chances pour le match retour, il faudra aussi faire preuve de discipline, puisque 11 joueurs sont sous la menace d'une suspension. Pour les Anglais, Shearer, Ameobi, Bramble, Jenas, et O'Brien, manqueront le déplacement au Vélodrome en cas d'avertissement ce soir (mais Jenas est blessé). Même problème dans les rangs de l'OM, où Barthez, Batlles, Dos Santos, Marlet, Vachousek et Méïté sont menacés. Forts de la confiance emmagasinée et d'un état d'esprit collectif retrouvé, les Marseillais doivent donc profiter de l'avantage de disputer le retour à domicile, sans oublier qu'au bout de ces 180 minutes (minimum), il y a une finale de coupe d'Europe.

Si l'objectif n'est pas la victoire à tout prix, l'OM a les moyens de nous faire rêver et de poursuivre de la meilleure des manières une semaine européenne que Monaco a inaugurée de façon spectaculaire. Le football français va bien et pourrait s'offrir dans deux semaines un exploit inédit en France : placer deux clubs en finale de coupe d'Europe. Messieurs les Marseillais vous avez toutes les cartes en main… à vous de jouer !