Statu quo en tête de la Premier League. Arsenal, large vainqueur de la lanterne rouge Leeds 4-1, est toujours leader. Chelsea, deuxième à un point, s’impose à Everton, seizième, 1-0. Derrière, Manchester United s’accroche grâce à son succès sur Portsmouth 3 buts à 0. Et Liverpool remonte au septième rang à la faveur de son succès à Fulham.

«Nous avons réalisé une première mi-temps magnifique. C’est un excellent résultat. Nous méritons ce succès.» Gérard Houllier avait le sourire des grands jours dimanche, à l’issue de la victoire de ses protégés à Fulham (2-1).

Vainqueur à Blackburn 4 buts à 3 cette semaine en Coupe de la Ligue, Liverpool ouvrait le score grâce au 99e but en club d’Emile Heskey (17e). Fulham, assomé, parvenait néanmoins à égaliser cinq minutes avant la mi-temps. Après un débordement côté droit de Voltz, Steed Malbranque effaçait Steven Gerrard dans la surface de réparation et centrait pour la reprise à bout portant de Louis Saha. L’attaquant des « Cottagers » portait son total à six unités cette saison.

Mais c’est finalement les « Reds » qui allaient avoir le dernier mot. Florent Sinama-Pongolle, entré à la place de Michael Owen (77e), était fauché par le géant défenseur Zat Knight en pleine surface de réparation. L’arbitre désignait le point de penalty. Danny Murphy ne tremblait guère et prenait Mark Crossley à contre-pied (89e). Liverpool remportait in extremis son cinquième succès de la saison, une semaine après avoir battu Leeds (3-1). «Il faut continuer sur cette lancée jeudi à Bucarest contre le Steaua et dimanche, à Anfield, contre Manchester United », a d’ores et déjà prévenu Houllier.

10e but de Thierry Henry

Leeds n’a rien pu faire. Face à des Gunners déchaînés, la formation de Peter Reid, désormais installé sur un siège éjectable, a volé en éclat. Sanctionné par la Football Association vendredi (voir la polémique ci-dessous), Arsenal, toujours invaincu et qui a signé sa huitième victoire en championnat, n’a fait aucun cadeau à son adversaire. Et, comme souvent, c’est Thierry Henry qui a montré la voie à suivre. Dès la 8e minute, Ashley Cole, d’une tranversale de 40 mètres, mettait sur orbite l’attaquant français. La suite se passait de commentaires. Contrôle orienté de la tête et plat du pied droit pour conclure en finesse : Zoumana Camara, ancien défenseur de Marseille, ne pouvait que suivre la foulée géante du phénomène. Henry remettait ça vingt-cinq minutes plus tard. Cette fois-ci en véritable renard des surfaces. Après un tir de Dennis Bergkamp sur le poteau, l’avant-centre d’Arsenal inscrivait son 10e but de la saison en force à hauteur du point de penalty. Entre-temps, Robert Pirès avait pris le soin de doubler la mise en reprenant du pied gauche un centre de Ljunberg (17e). Arsenal s’envolait vers une nouvelle victoire et pouvait déjà se tourner vers les capitales réceptions de Kiev en Ligue des Champions (mercredi) et Tottenham (samedi), pour le plus chaud des derbys londoniens.

Le Crack :

Les plus grands clubs européens lui ont fait les yeux doux tout l’été. Adrian Mutu, 24 ans, a finalement opté pour Chelsea et sa constellation de stars. Il a visiblement fait le bon choix. Samedi, l’attaquant roumain a inscrit le but de la victoire à Everton - son cinquième de la saison – d’une tête plongeante (49e). Déjà considéré comme le « chouchou » de Stamford Bridge, l’antre de « Chelski », Mutu est entrain de gagner sa place au milieu des Hasselbaink, Crespo et autres Gudjohnsen. Une performance à la hauteur de la classe de l’ancienne idole de Parme.

Le Prix Orange :

Il se morfondait à la Lazio de Rome et s’ennuyait à Barcelone. A Middlesbrough, Gaizka Mendieta a retrouvé le plaisir de jouer. Et de marquer ! Samedi, l’ancien milieu défensif du FC Valence, finaliste de la Ligue des Champions à deux reprises (2000 et 2001), a débloqué la situation contre Wolverhampton en marquant son premier but de la saison. Il restait 17 minutes à jouer quand le petit espagnol, décalé par le Brésilien Juninho Paulista, décidait de prendre sa chance à 30 mètres des buts. La frappe puissante du Basque laissait le gardien Oakes sans réaction et Middlesbrough se donnait enfin un peu d’air au classement.

Le Prix Citron :

L’Australien de Leeds, Mark Viduka, n’a pas assisté à la défaite 4 buts à 1 de ses coéquipiers samedi contre Arsenal. Le Manager, Peter Reid, s’est expliqué sur l’absence de l’attaquant : «Mark a été écarté du groupe pour des raisons disciplinaires que je tiens à ne pas dévoiler. Je dois m’occuper d’un effectif d’une vingtaine de joueurs et je dois faire respecter les règles. Tout le monde est logé à la même enseigne. » Viduka n’a inscrit que deux buts cette saison. Et Leeds poursuit sa descente aux enfers.

La Polémique :

Quand il s’agit de critiquer Arsenal, le manager de Manchester United, Alex Ferguson, a toujours son mot à dire. Les sanctions (250 000 euros d’amende, matches de suspension pour Keown, Lauren, Parlour et Vieira) qui ont touché la formation d’Arsène Wenger pour mauvaise conduite lors du dernier Manchester United-Arsenal n’ont pas échappé à l’entraîneur ecossais : « Ils (Arsenal) ont négocié en douce avec la FA (Football Association). Sinon, la punition aurait été beaucoup plus lourde. C’est incroyable. » Ferguson a notamment montré du doigt le président de la FA, Mark Palios. «Manchester United est la proie idéale pour tous les gens ambitieux qui veulent se faire un nom. »

La phrase du jour :

«Pour certaines personnes, même si nous étions pendus ce ne serait pas assez », a reconnu Arsène Wenger après la réaction d’Alex Ferguson sur les sanctions « trop clémentes », selon lui, qu’a infligées la FA aux « Gunners » suite aux incidents qui ont suivi la rencontre Manchester United-Arsenal, le 21 septembre dernier.

Prochaine journée (12e). Samedi : Wolverhampton-Birmingham, Arsenal-Tottenham, AstonVilla-Middlesbrough, Bolton-Southampton, Charlton-Fulham,Porstmouth-Leeds.Dimanche :Liverpool-Manchester United, Manchester City-Leicester, Chelsea-Newcastle. Lundi : Blackburn-Everton.