Quasiment champion d'Angleterre, Chelsea accueille ce soir Liverpool pour un choc anglais qui devrait offrir un joli spectacle entre les deux équipes de Premier League au jeu le moins « britannique » . Car cette demi-finale offre aussi un duel entre deux techniciens hors-pair : José Mourinho et Rafael Benitez.

Les enjeux

Trois. Comme le nombre de défaites de Chelsea depuis le début de la saison. Une en championnat face à Manchester City en octobre, une à Porto en Ligue des Champions (avec la plupart des titulaires au repos) et une en Cup face à Newcastle il y a deux mois. Autant dire que le triplé visé par les Blues, déjà rempli aux deux tiers (Coupe de la League et championnat), a beaucoup de chances d'être accroché. Après avoir sorti le Barça puis le Bayern au cours de matchs très spectaculaires, Chelsea s'attaque donc aux Reds de Liverpool avec la ferme intention de faire le maximum avant le match retour à Anfield. Une élimination au même stade que l'an passé (face à Monaco 1-3, 2-2) serait un échec pour la bande à José Mourinho. Mais comme à son habitude, l'entraîneur portugais y est allé de sa petite phrase, avouant son admiration pour son homologue Rafael Benitez : « Si nous devions perdre, j'aimerais que Liverpool soit champion d'Europe, a déclaré Mourinho lundi. Je travaille en Angleterre et je suis heureux d'affronter un autre club anglais. Si Chelsea devait perdre, j'espère que Liverpool ira au bout. D'abord pour Rafa parce que je l'aime et que je le respecte. J'ai un très bon rapport avec lui. » Mourinho n'est donc pas seulement arrogant !

Et il serait très mal venu de l'être avant d'affronter une équipe de Liverpool qui ne fait pas beaucoup parler d'elle mais qui est extrêmement solide. Certes, les Reds ne sont que 5e de Premier League, mais ont éliminé la Juventus au tour précédent alors que les Bianconeri avaient survolé le premier tour puis éliminé le Real en huitièmes. Les coéquipiers de Steven Gerrard se sont également hissés en finale de la Coupe de la League, perdue face à … Chelsea. Et les joueurs de Liverpool ont certainement encore cette rencontre en travers de la gorge, tant ils avaient dominé et auraient dû soulever le trophée. Mais ce sont bien les Blues qui ont gagné (3-2 a.p.) et les Reds ont donc une grosse revanche à prendre, d'autant qu'ils ont également perdu les deux face à face en championnat. Et quoi de mieux que la Coupe d'Europe pour cela ? Rafael Benitez voit en effet avec cette compétition la dernière occasion de remporter un titre pour sa première saison sur le banc anglais. Après avoir remporté la Coupe de l'UEFA et la Liga l'an passé avec Valence, on le voit mal se contenter d'une 5e place en championnat, d'une finale de Coupe de la League et d'une demi-finale européenne.

Les équipes

Le moins qu'on puisse dire, c'est que José Mourinho a, depuis le début de la saison, l'embarras du choix. Mais ce sont toujours plus ou moins les mêmes éléments que l'on retrouvera mercredi soir à Stamford Bridge. Car l'entraîneur portugais a trouvé son équipe-type au fil des mois, et s'appuiera sur sa colonne vertébrale Cech-Terry-Lampard-Gudjohnsen pour passer l'obstacle rouge. Joe Cole reste incertain pour cette rencontre alors que le magicien Arjen Robben pourra faire des misères à la défense adverse après son retour face à Fulham ce week-end. En revanche, les latéraux Wayne Bridge, Scott Parker et Paulo Ferreira sont toujours absents. Mais les Blues afficheront une nouvelle fois une formation dénuée de tout point faible apparent.

Ce ne sera pas le cas pour Rafael Benitez, qui devra une fois de plus faire avec ce qu'il a pour composer son équipe. Hormis les blessés de longue date que sont Hamann, Sinama-Pongolle, Mellor et Josemi, les Reds seront privés de Morientes (non qualifié). Heureusement, Milan Baros, remis d'une blessure au genou survenue à Crystal Palace samedi dernier et Harry Kewell sont aptes et ont été appelé dans le groupe. Reste à savoir quel duo d'attaque sera aligné. Baros et Le Tallec partent en pole, mais Djibril Cissé pourrait être amené à débuter si l'attaquant tchèque n'est pas à 100%. Le numéro 9 français a-t-il cependant les moyens de disputer au moins une heure de jeu, lui qui n'est de retour à la compétition que depuis deux semaines ? Rien n'est moins sûr, et Benitez devrait se décider au dernier moment afin d'évaluer la forme de chacun.

Les équipes probables

Chelsea : Cech - Johnson, Ricardo Carvalho, Terry, Gallas - Duff, Makelele, Lampard, Robben (ou J. Cole) - Drogba, Gudjohnsen

Liverpool : Dudek - Carragher, Hyypia, Riise, Traoré - Finnan, Xabi Alonso, Gerrard, Luis Garcia - Baros, Le Tallec (ou Cissé)

Quelle sera la première équipe anglaise en finale de la Ligue des Champions depuis Manchester United en 1999 ? Même si Chelsea fait figure de grand favori, attention à ces Reds qui savent très bien contrecarrer les plans de leurs adversaires. Match dans le match, l'affrontement tactique Benitez-Mourinho promet, surtout que les trois rencontres déjà disputées cette saison ont été très serrées (deux fois 1-0 en championnat et 3-2 en Coupe de la League, à chaque fois pour Chelsea). Le coach espagnol le sait et une qualification serait la plus belle revanche possible : « Nous pouvons perdre quatre matchs contre eux cette saison, gagner le cinquième, et ça pourrait suffire. »