Nantes est pour le moins un habitué de ce Trophée des Champions, puisqu'il y participe pour la troisième fois consécutive, après une victoire (1-0) contre Bordeaux en 1999 et une défaite contre Monaco (0-0, 5-6 tab) en 2000. Mais cette fois-ci, les Canaris n'y seront pas présents en tant que vainqueur de la Coupe de France, car c'est Strasbourg qui la lui a ravi en mai dernier. Il a fallu aux Bretons remporter le championnat pour avoir l'honneur de participer à ce match.

Strasbourg veut rebondir

A propos de Coupe de France, la Meinau se souvient encore d'un soir magique qui avait illuminé la grisaille d'une saison marquée par une douloureuse descente en D2 : en demi-finale, les joueurs du RCS avaient balayé une formation nantaise méconnaissable (4-1), effaçant du même coup l'humiliation subie au même endroit en championnat à l'automne (0-5). Nul doute que l'équipe alsacienne, pratiquement inchangée (Jose Luis Chilavert et Pegguy Luyindula ne sont pas partis, ni Teddy Bertin d'ailleurs, et seul Christian Bassila est arrivé en provenance de Rennes après avoir été prêté l'an passé à West Ham), voudra repartir sur cette base à l'orée d'une saison qui doit être celle du renouveau.

Avec Marc Keller au poste de manager, avec Ivan Hasek entraîneur, Strasbourg a fait appel aux anciens pour retrouver l'élite rapidement. Ce match face aux champions de France doit servir de tremplin vers cet objectif, qui sera essentiel en dépit de la participation du club à la Coupe de l'UEFA. De tremplin, et de test à l'approche du terme d'une préparation estivale toujours incertaine, selon Hasek : "On verra comment on réagit dans un grand match, devant notre public, face une équipe prestigieuse, offensive, bien en place. Il faut être plus intelligents, disciplinés devant les sifflets de l'arbitres. Il ne faut pas paniquer quand l'adversaire s'engage et ne pas laisser des joueurs libres devant le but comme lors des matches amicaux."

Le groupe strasbourgeois
Chilavert, Eggimann - Bertin, Devaux, Fischer, Momha, Ngambi - Abdessadki, Bassila, Camadini, Ehret, Johansen, Martins - Belloso, Ljuboja, Luyindula, Roda.

Nantes à la recherche de rythme

Côté nantais, il s'agira peut-être d'effacer l'humiliation subie en avril dernier, mais en vérité les esprits sont tournés vers la saison à venir. Et cette rencontre reste à sa place : le Trophée des Champions est un match de préparation. C'est l'avis du défensif Mathieu Berson : "Ce match nous permettra de renouer avec la compétition et contribuera à nous faire retrouver notre rythme de la saison passée." Pour l'entraîneur Raynald Denoueix, le jeu nantais n'est pas encore au point et mérite perfectionnement, notamment à travers ce qu'il faut bien appeler ce déplacement à Strasbourg : "Il faut gagner du temps dans les décalages, le ballon ne va pas encore assez vite là où n'est pas l'adversaire."

Le directeur sportif Robert Budzynski voit même un avantage à disputer une compétition plutôt qu'un match amical : "En terme d'opposition, cette rencontre constitue aussi une préparation idéale dans la mesure où l'effectif reprend le championnat dans dix jours : le Trophée des Champions se jouera dans les normes des compétitions à venir. Avec seize joueurs, nous restreignons les cadres. Ce match donnera donc au coach une indication supplémentaire de la qualité du groupe à l'approche de cette nouvelle saison." Un coach qui ne pourra compter ni sur Eric Carrière, touché au talon d'Achille, ni sur Salomon Olembe, en sélection et qui ne veut de toute façon pas revenir à Nantes, ni sur Hassan Ahamada, au repos après le Mondial des 20 ans, ni sur Marama Vahirua blessé lors du stage en Autriche.

Le groupe nantais
Landreau - Armand, Delhommeau, Deroff, Fabbri, Gillet, Laspalles - Berson, Dalmat, Da Rocha, Quint, Savinaud, Ziani - André, Aristouy, Moldovan

Qui va succéder à Monaco au palmarès du Trophée des Champions ? Strasbourg est-il sur la voie du renouveau ? Nantes est-il déjà au point ? Premiers éléments de réponse ce soir à 20h45.