Grâce à sa victoire à Tottenham (2-1), Manchester United a pris les commandes de la Premier League. Chelsea, vainqueur à Fulham (1-0), est revenu à la hauteur d’Arsenal, accroché par une étonnante formation de Bolton (1-1). Les rencontres Birmingham – Middlesbrough et Wolverhampton – Liverpool ont été reportées à cause de la pluie.

Il ne restait plus que sept minutes à jouer dans le temps réglementaire. Arsenal, invaincu depuis maintenant 19 matches de championnat, pensait décrocher sa douzième victoire de la saison. Mais le Danois Henrik Pedersen en décidait autrement. A 25m, La reprise du gauche du milieu de terrain faisait mouche. Une semaine après son succès à Chelsea (2-1), Bolton accrochait un autre cador de la Premier League.
Beau joueur, Arsène Wenger a félicité la performance des «Wanderers» : «Il faut reconnaître qu’ils nous ont posés beaucoup de problèmes. Bolton est dans une bonne série et a vraiment réussi une belle prestation.» Qualifiés cette semaine pour les demi-finales de la coupe de la Ligue (victoire 2-0 à West Bromwich) où ils rencontreront Middlesbrough chez eux à Highbury, les Gunners avaient pourtant fait le plus dur. A la 57e minute, une tentative de Freddie Ljunberg était repoussée dans les pieds de Robert Pires, qui inscrivait son sixième but de la saison. Mais, comme à Leicester il y a quinze jours (1-1), Arsenal mettait un genou à terre en fin de rencontre.

Damien Duff blessé

Les joueurs de Chelsea pouvaient avoir le sourire. Opposée à son rival de l’Ouest londonien Fulham, la formation de Claudio Ranieri a parfaitement réagi après l’élimination subie à Aston Villa en quart de finale de la coupe de la ligue (2-1), en milieu de semaine. Bien que privés de Damien Duff, touché à l’épaule dès la 8e minute (l’Irlandais sera absent plusieurs semaines), les «Blues» ont su résister à la pression exercée par Saha et ses coéquipiers pour trouver la faille à l’heure de jeu. Moment choisi par Hernan Crespo, à la réception d’un centre de Wayne Bridge, de tromper Edwin van der Sar de la tête. Fulham n’a plus gagné contre son voisin depuis 1979.
«Je souhaitais une réaction de l’équipe après deux défaites consécutives. C’est chose faite. L’attitude des joueurs s’est avérée excellente» , a indiqué Claudio Ranieri, tout sourire à l’issue de la rencontre. Voilà désormais l’armada de Roman Abramovich à égalité de points avec les protégés d’Arsène Wenger.

13 buts pour Van Nistelrooy

Si le résultat nul d’Arsenal a fait l’affaire de Chelsea, il a également permis à Manchester United de se hisser en tête du classement. En dépit de l’affaire Ferdinand (voir le prix citron ci-dessous), les «Red Devils» ont fait forte impression à White Hart Lane. Une reprise acrobatique du gauche de John O’Shea (15e), une frappe du droit de Ruud van Nistelrooy (son 13e but) : Tottenham, qui occupe le quinzième rang, n’a pas pesé bien lourd face au champion en titre malgré la réduction du score signée Gustavo Poyet (63e). MU, Arsenal et Chelsea se tiennent en un point. Chelsea, troisième, compte 13 points d’avance sur le quatrième, Southampton, qui a largement remporté le derby de la Manche devant Porstmouth (3-0). Suite de l’épisode ce vendredi.

Le Crack de la semaine : Juan Pablo Angel

Juan Pablo Angel est bien l’homme de la semaine. L’attaquant Colombien d’Aston Villa, arrivé en provenance de River Plate il y a deux ans et acheté 15 millions d’euros, a inscrit quatre buts lors des huit derniers jours. Dimanche 14 décembre, le buteur d’Aston Villa a terrassé à lui tout seul la lanterne rouge du championnat, Wolverhampton, en trouvant à deux reprises le chemin des filets (3-2). Mercredi, en quart de finale de la coupe de la ligue, il récidivait face à «Chelski» d’une superbe frappe de 25m (victoire d’Aston Villa 2-1). Et, pour finir en beauté, l’avant-centre colombien marquait le deuxième but de la victoire contre Blackburn samedi. En manque de réalisme depuis le mois d’août, Angel (21 buts en 57 matches de Premier League) a fait taire les critiques à son égard.

Le Prix Orange : Claudio Ranieri

«Il peut encore s’améliorer. Il n’est qu’à 60 ou 70% de ses possibilités.» Ca promet ! Claudio Ranieri, n’a pas tari d’éloges sur Hernan Crespo, buteur victorieux de la tête du derby de l’Ouest londonien entre Fulham et Chelsea. L’artificier argentin, transféré cet été de l’Inter de Milan pour la modique somme de 24 millions d’euros, devient peu à peu l’un des éléments incontournables des «Blues» . Sept réalisations en championnat, une en Ligue des Champions : le bilan de Crespo est bon. Mais le meilleur est encore à venir prévient Claudio Ranieri : «Ce n’est pas le vrai Hernan. Il faudra encore un peu de temps pour qu’il comprenne parfaitement le football anglais.»

Le Prix Citron : Rio Ferdinand

Huit mois de suspension ! Vendredi, la commission de discipline de la Fédération anglaise de football a condamné le défenseur central de Manchester United, Rio Ferdinand, à une suspension de huit mois, qui prend effet le 12 janvier, et à une amende de 71 400 euros pour ne pas s’être soumis à un contrôle antidopage. Le club a décidé de faire appel. Et il risque de lourdes sanctions de la FIFA, jusqu’à la suspension, s’il porte l’affaire devant la justice civile. «J’ai entendu parler de cette menace de porter l’affaire devant les tribunaux civils, voire la Cour européenne. Ceci est absolument interdit par notre règlement» , a indiqué le président de la FIFA, Sepp Blatter. De son côté, l’entraîneur des «Red Devils» , Alex Ferguson, a répliqué : «Rio a le droit d’aller devant les tribunaux (civils) pour défendre sa réputation. Dans ce cas, le club le soutiendra.» Chaud devant…

La phrase du jour : Damien Duff

«Quand ma mère, qui a 84 ans, me demande ‘Pourquoi Damien (Duff) ne joue pas ?’ elle m’en veut beaucoup et c’est la vérité.» Claudio Ranieri après la blessure à l’épaule de Damien Duff, révélation de la première moitié de saison, lors de Fulham - Chelsea (0-1).

Résultats :

Birmingham Reporté
Middlesbrough

Blackburn 0
Aston Villa 2 Moore (62e), Angel (75e)

Bolton 1 Pedersen (83e)
Arsenal 1 Pires (57e)

Charlton 0
Newcastle 0

Everton 3 Howey (33 c.s.c.), Rooney (71e), Radzinski
Leicester 2 Ferdinand (45e), Scowcroft (58e)

Fulham 0
Chelsea 1 Crespo (62e)

Southampton 3 Dodd (34e), Pahars (67e), Beattie (93e)
Portsmouth 0

Tottenham 1 Poyet (63e)
Manchester U. 2 O’Shea (15e), Van Nistelrooy (25e)

Wolverhampton Reporté
Liverpool

Lundi (20h00) : Manchester City - Leeds

Classement :

1. Manchester U. 40
2. Arsenal 39
3. Chelsea 39
4. Southampton 26
5. Fulham 25
6. Newcastle 25
7. Charlton 24
8. Birmingham 23
9. Liverpool 22
10. Bolton 22
11. Everton 20
12. Middlesbrough 20
13. Aston Villa 20
14. Manchester C. 19
15. Tottenham 18
16. Blackburn 17
17. Leicester 16
18. Portsmouth 16
19. Leeds 15
20. Wolverhampton 11

Prochaine journée (18e). Vendredi 26 décembre : Arsenal – Wolverhampton, Birmingham – Manchester City, Blackburn – Middlesbrough, Charlton – Chelsea, Fulham – Southampton, Leeds – Aston Villa, Leicester – Newcastle, Liverpool – Bolton, Manchester United – Everton, Portsmouth – Tottenham.