Sir Alex Ferguson n'aura pas sa finale à Glasgow. Ses joueurs ont échoué d'un souffle face à l'équipe inattendue de la saison : c'est année, Valence est un club allemand qui joue offensif. Le Bayer Leverkusen a bien manoeuvré, bien profité de ses deux buts à l'extérieur, et eu un peu de chance, comme l'a souligné son buteur Olivier Neuville.

Glissades impromptues

Tout n'avait pourtant pas très bien commencé. Pas tant au plan du jeu, toujours aussi léché, à ras de terre, collectif, aboutissant notamment à une frappe enveloppée sur le poteau de Bernd Schneider (13'). Mais au niveau des faits du match : sortie sur blessure du capitaine et pilier de la défense Jens Nowotny (10', il pourrait manquer la Coupe du Monde), puis première alerte mancunienne... Le Bayer Leverkusen était depuis un quart d'heure dans le camp adverse, bien présent dans les duels, quand la première incursion anglaise faillit faire mouche : corner sortant de Ryan Giggs, tête croisée et piquée de Ronny Johnsen, et sauvetage sur sa ligne de Zé Roberto (17'). Après un tir non cadré de Neuville (26'), le coup de théâtre intervenait : sur un contre, Roy Keane servait Ruud van Nistelrooy, qui remettait dans la surface à la va-vite... et au bénéfice d'une glissade de Boris Zivkovic, c'est Keane qui s'intercalait, dribblait Hans-Jörg Butt avant de glisser le ballon d'une pichenette dans le but allemand, en dépit du retour désespéré de Zoltan Sebescen (Bayer Leverkusen - Manchester United 0-1, 28') !

Avec ce but contre le cours du jeu, le combat changeait d'âme. Une lourde tentative de Juan Sebastian Veron était déviée en corner par Yildiray Bastürk. H.-J. Butt devait s'interposer pour soulager une défense aussi nombreuse que passive sur corner. Mais il était dit que ce match cultiverait le paradoxe, et alors que Manchester semblait avoir la rencontre à sa main, celle-ci basculait de nouveau. Ayant enfin remis le pied sur le ballon, l'équipe locale, fidèle à son habitude, avançait lentement mais sûrement vers le but adverse : Schneider, Zé Roberto, puis Bastürk, puis Neuville à l'orée de la surface, plein axe. Neuville... Contrôle du gauche, petite glissade de Johnsen, frappe du droit dans la foulée, Fabien Barthez lobé et barre rentrante (Bayer Leverkusen - Manchester United 1-1, 45+2') ! Coup de tonnerre dans le temps additionnel ! Et retour aux vestiaires sur une parité favorable aux Allemands.

Zé Roberto ne jouera pas la finale

Au retour des vestiaires, United ne faisait pas le forcing nécessaire. Le pressing du Bayer et sa capacité à tenir le ballon rendait parfois fou son adversaire, à l'image de Paul Scholes, vexé par Diego Placente et Zé Roberto. Ce dernier était par ailleurs averti ensuite pour une contestation stupide, ce qui le privera de la finale. A l'image de pas mal d'autres avant lui, le Brésilien a tout donné jusqu'à la fin pour ses coéquipiers. Mais son absence sera préjudiciable.

Au niveau des occasions, Neuville se signalait : tir rasant (51'), échappée côté droit annihilée par Laurent Blanc (53'), tête ambitieuse (61'). Lassé de ronger son frein, Ferguson faisait alors notamment rentrer Ole Gunnar Solskjaer à la place de Nicky Butt, peu en vue (60'). MU finissait mieux la rencontre qu'il ne l'avait débutée, avec un centre dangereux de Veron (70'), une frappe de Scholes (73'), et une fin de match débridée. Des contres s'offraient d'ailleurs au Bayer, mais il s'agissait surtout de tenir, autour d'un Lucio très combattif et volontaire. Manchester alignait un troisième attaquant avec Diego Forlan (81'), et se créait deux grosses occasions, par Keane (frappe repoussée par Butt) et Forlan (lob trouvant la tête de Placente sur sa ligne, 88'). Insuffisant pour vivre le rêve écossais...

Déclarations

Klaus Toppmöller (entraîneur du Bayer Leverkusen) : "L'équipe a bien joué, d'autant plus que nous avions nombre d'éclopés avec Nowotny, Lucio, Ballack et Sebescen. Avec le jeu qu'elle a montré toute la saison, l'élimination d'Arsenal, de Liverpool, de Manchester, de la Juventus, de La Corogne, cette équipe a bien mérité d'aller en finale !"

Michael Ballack (milieu de terrain du Bayer Leverkusen) : "Je réalise le rêve de tout joueur, disputer la finale de la Ligue des Champions. Nous étions plusieurs à être plus ou moins blessés, mais nous avons serré les dents et avons lutté jusqu'au bout."

Fiche technique

A la BayArena, Bayer Leverkusen - Manchester United 1-1 (1-1). Aller : 2-2.

Spectateurs : 22.500
Arbitre : M. Nielsen (Danemark)

Buts
Keane (0-1, 28', passe de van Nistelrooy), Neuville (1-1, 45+2', Bastürk)

Avertissements
Bayer Leverkusen
Zé Roberto
Manchester United
Butt, Scholes, Irwin

Equipes
Bayer Leverkusen
H.-J. Butt - Zivkovic, Lucio, Nowotny (Sebescen, 10'), Placente - Ramelow, Ballack - B. Schneider, Bastürk (Vranjes, 79'), Zé Roberto - Neuville (Berbatov, 85')
Manchester United
Barthez - W. Brown (Forlan, 81'), R. Johnsen (Irwin, 60'), L. Blanc, M. Silvestre - N. Butt (Solksjaer, 60'), Roy Keane - Scholes, Veron, Giggs - van Nistelrooy

Ce mercredi soir, le Real Madrid reçoit le FC Barcelone, qu'il est allé battre à l'aller (0-2) la semaine passée. Les deux concurrents espagnols connaissent déjà leur adversaire, très bien même pour le Barça, qui était dans le groupe de Leverkusen en première phase (avec Lyon)...