Été 2002 : Lens a perdu à la dernière journée le titre mais gagne son billet pour la Ligue des Champions. Joel Muller, coach des Lensois, est le héros du redressement. L’ex-entraîneur de Metz sait bien que le plus dur l’attend : « le discours ne change pas par rapport à ma manière de voir les choses. Cette année l'exigence de la qualité du jeu est supérieure à l'année dernière. Les résultats seront peut-être moins bons. L'année dernière, il fallait remettre l'équipe en scelle. Cette année, je suis plus sévère par rapport à ce que j'attends de l'équipe. J'attends un progression importante, il faut donc savoir être extrêmement exigeant ». Mais la progression fut nulle cette saison. Tout au long de l’année le RC Lens n’aura fait que naviguer entre la huitième place et la onzième. Une régularité « impressionnante » dans le ventre mou du championnat, que seules les joutes européennes ont égayé (victoires 3-1 face à la Corogne et 2-1 face au Milan AC). Le plus grand mérite des Lensois aura été finalement d’éliminer le Bayern Munich des coupes d’Europe.

Un déficit offensif

Le potentiel physique et la solidité défensive des Sang et Or ont souvent été loué cette saison. Les Lensois disposent, il est vrai, de beaux bébés avec Dagui Bakari (1m93 pour 90 kilos), Pape Bouba Diop (1m94, 98 kilos) ou encore Adama Coulibaly (1m86, 83 kilos). Leur défense est aussi l’une des plus hermétiques du championnat avec 31 buts encaissés. Seul Auxerre a fait mieux. Mais ce qui a réellement pêché fut l’attaque. Avec 43 réalisations, le RC Lens n’est que la septième attaque de L1. Pourtant John Utaka (8 réalisations et 6 passes décisives), Daniel Moreira (9 buts et 8 passes) et Antoine Sibierski (meilleur buteur du club avec 12 buts, 5 passes décisives) auront apporté leur contribution offensive cette saison. Difficile de les blâmer. Au contraire, le Nigérian Utaka (21 ans) a exhibé un potentiel impressionnant et nul doute qu’il deviendra une star de notre championnat dans un futur proche. 

Ces problèmes offensifs se situaient au niveau de la création, du jeu. Sans compter la transparence de la recrue vedette du RC Lens : Dagui Bakari (28 ans). L’ancien Lillois est la grosse déception : 2 buts uniquement cette saison, l’incapacité à participer pleinement au jeu lensois. Il n’en fallait pas plus pour que Joel Muller le mette sur le banc de touche (seulement 7 titularisations en L1). Il n’était pas aidé par le milieu de terrain non plus, dont les buts et les passes décisives furent rares. Stéphane Pédron (32 ans) en est le parfait exemple. Lui que ne cessait de multiplier les caviars et les frappes victorieuses saison après saison, a connu une année blanche. Aucun but. Aucune passe décisive pour le RC Lens ! Acceptant mal les critiques, en conflit avec ses dirigeants, il est parti rejoindre une autre galère, le PSG, en prêt. Et comme l’explique Muller, créer du jeu et marquer n’est pas juste une question de mental : « on ne peut pas dire que les gars n'aient pas lutté mais c'est insuffisant. Il faut autre chose que de la bonne volonté pour marquer ».

Des cadres défaillants

Le cas Pédron illustre bien cette faillite des joueurs clés de Lens. Excepté Rigobert Song (26 ans) impérial dans la défense des Sang et Or, Guillaume Warmuz (32 ans) et Bouba Diop auront connu des tourments pour diverses raisons. L’ex-gardien de Lens a mentalement craqué. Deux bévues et une défaite 3-0 face au FC Porto en 16ème de finale de la coupe de l’UEFA, l’ont poussé au placard. Le pauvre Warmuz, après 10 années passées au club, ne s’estimait plus assez compétent pour demeurer le portier titulaire de son club. Fin décembre il quitte définitivement le club. Pape Bouba Diop fut par contre l’auteur de prestations tout à fait correctes. Mais une blessure et une longue convalescence auront gâché sa saison, réduisant ses apparitions à une douzaine de titularisations seulement.

Reste aujourd’hui à préparer la saison prochaine. La bonne surprise est que le club jouera le tour préliminaire de la C2, grâce à son classement au Challenge Fair-Play de l'UCPF-LFP.

Peu d’arrivées pour beaucoup de départs ?

Joël Muller s'est exprimé sur le site internet de Lens afin de dévoiler ses intentions pour la saison prochaine : « Je souhaite que l'effectif soit plus restreint et que les joueurs soient plus responsables, ce qui n'a pas toujours été le cas cette saison. Quelqu'un de responsable, c'est quelqu'un qui n'a pas besoin d'avoir les entraîneurs, les kinés, le président ou le directeur sportif derrière lui pour définir une ligne de conduite. (...) Plus il y a de monde, plus il y a de problèmes. Prenons par exemple l'axe central avec Song, Bak, Coulibaly, Camara et Fanni. Si aucun ne veut jouer sur un flanc, je ne vois pas comment on peut satisfaire tout le monde ». Patrice Bergues confirme cette volonté de dégraisser : « l’effectif est aujourd’hui très important et qu’il convient d’abord de l’alléger. Cette année, la concurrence a peut-être été mal vécue par certains. Nous verrons donc en fonction des départs ce qu’il y a lieu de faire ».

En conséquence, trois joueurs sont libres de partir : Charles-Edouard Coridon, Aontoine Sibierski et Cyril Rool. Jocelyn Blanchard quitte le club, et Eric Sikora a déjà pris sa retraite. Tony Vairelles, arrivé en prêt au mercato, n’est pas conservé. Voila donc des nouvelles peu rassurantes pour les supporters lensois ! Deux autres joueurs pourraient quitter le RC Lens : le décevant Bakari et le milieu Pape Sarr pourraient rejoindre les rangs du Mans.
Afin de compenser les départs des attaquants, le Racing pourrait engager William Sanou (FC Sion, deuxième division suisse) mais Sochaux est aussi sur le coup !
Le club lensois doit aussi gérer tous les retours de prêt : Philippe Barul, Bouden, Bruno Rodriguez, Pédron, Bucher, Esteban Fuertes. Il est loin d’être sûr que ces joueurs obtiennent une deuxième chance au Racing.

Mais ce qui tient en haleine et désespère les supporters est sans doute l’idée d’un prochain départ de Moreira. L’international français (25 ans, 9 buts) est en contacts avancés avec Marseille. Celui-ci l'a d'ailleurs confirmé dans une interview accordée à Foot Transferts : « C'est très chaud avec Marseille » confirme l’international français, qui ajoute dans La Provence : « A l'heure actuelle, rien n'est encore concret. Il va falloir tout d'abord attendre que l'OM fasse une offre à Lens. Mais personnellement, Marseille représente un vrai challenge, un réel tremplin ». Le transfert s’élèverait à 6 millions d’Euros environ. D’autres clubs font aussi les yeux doux à Moreira : le Deportivo La Corogne, Valence, le Betis Seville et Aston Villa notamment. Il est quasiment acquis que le Français quitte les Sang et Or cet été.

Que de mauvaises nouvelles pour les supporters ! Cette saison n’aura pas été celle de la confirmation. Au contraire, le RC Lens semble reparti pour une saison de transition, avec les pertes de joueurs majeurs (Moreira, Blanchard, Sibierski…). Mais l’équipe est jeune et dispose d’un des meilleurs entraîneurs de la L1. On peut faire confiance à Muller pour bâtir une équipe solide.