Sans vouloir le critiquer à chaque occasion, il faut admettre que les problèmes défensifs de Manchester United ont une fâcheuse tendance à revenir en même temps que Wesley Brown... Hier, les Red Devils n'ont pas su résister à la maîtrise technique du Bayer Leverkusen, équipe envahissante au jeu progressif, de plus en plus vif à mesure que le but adverse est proche.

Une ouverture du score chanceuse

Les Allemands ont tout de même commencé la partie prudemment. D'ailleurs, Klaus Toppmöller n'a aligné qu'une pointe en la personne de Dimitar Berbatov. En face, privé de David Beckham mais avec Roy Keane sur le banc, Sir Alex Ferguson avait décidé d'aligner Ole Gunnar Solskjaer et Ruud van Nistelrooy, Ryan Giggs balayant lui aussi le front de l'attaque sans rester cantonné à son côté gauche. La défense mancunienne allait rapidement être affaiblie, Gary Neville se blessant au pied et laissant son poste de latéral droit à son frère Phil...

MU domine d'abord territorialement, mais la possession du ballon est équitablement partagée, Leverkusen s'ingéniant à le conserver, quitte à faire tourner sans grande ambition offensive. Après quelques banderilles plantées par Solskjaer et van Nistelrooy sans succès, Old Trafford se lâche lorsque Paul Scholes lance joliment le Néerlandais côté droit : son centre est repris par le Norvégien, qui croise trop sa tentaive... mais voit Boris Zivkovic tromper involontairement Hans-Jörg Butt, pris à contre-pied (Manchester United - Bayer Leverkusen 1-0, 29') !

Cette ouverture du score change la donne, dans la mesure où le Bayer est vraiment libre de faire ce qu'il affectionne le plus : attaquer. Avec méthode, sans tempo endiablé. Un faux-rythme qui ne s'accélère qu'à l'approche des cages de Fabien Barthez. Celui-ci ne tremble cependant guère avant le retour aux vestiaires, si ce n'est sur une tête aux six mètres que Berbatov, totalement démarqué, trouve le moyen d'ajuster pile hors du cadre (34')...

Deux buts qui coûtent cher

Toppmöller sort Jens Nowotny, sans doute blessé, pour faire rentrer Zoltan Sebescen, qui prend la place de Zivkovic en latéral droit, le solide défenseur croate passant dans l'axe aux côtés de Lucio. Ce dernier n'était pas encore monté, mais une de ses premières est encore une fois réussie : il alerte Zé Roberto côté gauche, celui-ci centre pour Yildiray Bastürk trop court de la tête, Bernd Schneider récupère sur son aile, et sert en retrait Michael Ballack, dont le plat du pied gauche rebondissant laisse Barthez assez passif (Manchester United - Bayer Leverkusen 1-1, 62')...

Le but à l'extérieur est marqué. Manchester, moins impérial que tellement souvent, doit réagir. Et il le fait : van Nistelrooy s'infiltre dans la surface, est accroché par le tacle maladroit de Zé Roberto, et transforme le penalty d'un tir rasant parfait, au ras du poteau droit du portier allemand (Manchester United - Bayer Leverkusen 2-1, 67'). Le match s'emballe mais... Leverkusen cultive sa propension à conserver le ballon, à ne jouer que des coups très sûrs ou alors des déviations qui, lorsqu'elles ne passent pas, donnent rarement le cuir aux Anglais.

Pourtant, MU a eu sa chance. Superbe action collective, van Nistelrooy à droite dans la surface talonne pour Juan Sebastian Veron, dont la lourde frappe à l'orée de la surface est détournée par H.-J. Butt (74') ! Or c'est Oliver Neuville, entré deux minutes avant cette occasion, qui conclut un cafouillage dans la surface mancunienne - consécutif à un renvoi hasardeux de Laurent Blanc suite à un centre de B. Schneider - d'une demi-volée du gauche, à bout portant, sur laquelle Barthez aurait été bien en peine de faire quoi que ce soit (Manchester United - Bayer Leverkusen 2-2, 75') ! Les Red Devils, désormais épaulés par les vieux briscards irlandais Roy Keane et Denis Irwin, ne peuvent ensuite que lancer quelques assauts, mais sans réussite.

Avec deux buts encaissés pour le dernier match de la saison européenne à domicile, Manchester United s'est singulièrement compliqué la tâche. A moins d'un nul fleuve (3-3, 4-4, etc...), il faudra gagner sur la pelouse du Bayer Leverkusen mardi soir prochain, et il ne fait aucun doute que l'équipe capable d'un tel revirement de situation serait bien placée pour remporter le trophée !

Fiche technique

A Old Trafford, Manchester United - Bayer Leverkusen 2-2 (1-0)

Spectateurs : 55.000 environ
Arbitre : M. Michels (Slovénie)

Buts
Zivkovic contre son camp (1-0, 23'), Ballack (1-1, 61', passe de B. Schneider), van Nistelrooy (2-1, 67', penalty, faute de Zé Roberto sur van Nistelrooy), Neuville (2-2, 75')

Avertissements
Manchester United
P. Neville (22'), van Nistelrooy (67')
Bayer Leverkusen
Zivkovic (58'), Zé Roberto (66')

Equipes
Manchester United
Barthez - G. Neville (P. Neville, 18' ; Irwin, 88'), W. Brown, L. Blanc, M. Silvestre - Veron, N. Butt, Scholes (Roy Keane, 82'), Giggs (cap.) - van Nistelrooy, Solskjaer
Bayer Leverkusen
H.-J. Butt - Zivkovic, Nowotny (Sebescen, 46'), Lucio, Placente - Ramelow - B. Schneider (cap.), Ballack, Bastürk (Vranjes, 78'), Zé Roberto - Berbatov (Neuville, 72')