L'Afrique, qui a remporté deux des trois derniers tournois olympiques (1996 et 2000), étale à nouveau sa force aux Jeux de Pékin. Ses trois représentants (le Cameroun, la Côte d'Ivoire et le Nigeria) se sont qualifiés pour les quarts de finale. Et le tableau final assure au continent noir au moins une sélection en demi-finale. Revue de détails.

Avec ses trois sélections encore en course, l'Afrique se présente en force aux Jeux de Pékin, alors que les quarts de finale débutent samedi, à 12 heures (heure française). Le Nigeria et la Côte d'Ivoire s'affrontent à 15 heures. Après le creux de 2004 (le Mali seul qualifié en quart), l'Afrique est donc assurée d'avoir un représentant en demi-finales. Première médaille d'or olympique africaine dans un sport collectif, le Nigeria avait montré la voie en 1996 en remportant le tournoi, avec les Kanu, Amokachi et autres Okocha. Privés aujourd'hui de stars de ce calibre, les Super Eagles peuvent néanmoins s'appuyer sur quelques joueurs déjà rompus aux joutes européennes, tels le défenseur Onyekachi Apam (OGC Nice), et les attaquants Solomon Okoronkwo (Hertha Berlin) ou Peter Odemwingie (ex-LOSC, Lokomotiv Moscou).

L'affrontement contre la Côte d'Ivoire est une affiche alléchante, s'il l'on en croit Gérard Gili, sélectionneur des Eléphanteaux. «Nous devons nous attendre à une rencontre difficile face au Nigeria, déclare le technicien français. [Ce sera] un choc entre deux équipes africaines qui se connaissent parfaitement... Nous avons de bons joueurs, alors espérons que nous pourrons continuer sur notre lancée.» Défaits d'entrée par les Argentins (1-0), les jeunes Ivoiriens ont vite redressé la barre, au détriment de la Serbie (4-2) puis de l'Australie (1-0). La doublette constituée de Salomon Kalou (Chelsea) et Gervinho (Le Mans) assure l'animation offensive, tandis que Souleymane Bamba (Dumferline) fait bonne garde en défense.

Le choc Brésil-Cameroun

Le Brésil et le Cameroun, qui se rencontrent à 12 heures, présentent des palmarès complémentaires. La Seleçao a remporté cinq Coupes du monde mais n'a jamais conquis l'or olympique. Les Lions indomptables, qui n'ont jamais fait mieux qu'un quart de finale en Mondial (1990), se sont imposés à Sydney en 2000. Privés de deux joueurs, suspendus, le défenseur Bebey (accumulation de cartons) et le milieu Mandjeck (exclu contre l'Italie), les Camerounais n'en inspirent pas moins le respect à leurs adversaires sud-américains. «Je sais que notre sélection olympique a perdu contre des formations africaines en 1996 et 2000, mais cette année nous avons une équipe différente, estime le milieu de terrain auriverde Diego. Nous allons continuer d'aborder nos rencontres en respectant notre adversaire et en nous préparant au mieux.»

Le programme des quarts de finale (heure française) :
12 heures : Italie-Belgique ; Brésil-Cameroun.
15 heures : Argentine-Pays-Bas ; Nigeria-Côte d'Ivoire.

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