Sunderland : au bout du tunnel, voici la lumière
Ce samedi à Wembley, Sunderland dispute la finale des play-offs du Championship face à Sheffield United. Une ultime victoire au terme de cette saison à rallonge permettrait aux Black Cats de retourner en Premier League pour la première fois depuis 2017.
En France et ailleurs, c'est ce qui vient en premier à l'esprit du plus grand nombre lorsqu'on évoque Sunderland : la série Netflix Sunderland 'Til I Die, racontant la descente aux enfers d'une formation historique du panel du football anglais, passée de la Premier League à la League One (D3) en deux saisons. Et on y verra forcément un clin d'oeil dans le nouveau slogan que le club a mis en avant ces derniers jours : 'Til The End (jusqu'à la fin, ndlr).
Après huit ans de sevrage, les Black Cats ont l'occasion, ce samedi, de retrouver l'élite en remportant la finale des play-offs contre Sheffield United, dans un Wembley Stadium qui s'annonce survolté. Ce sera le 51e et dernier match de la saison de Sunderland, le 49e en championnat, point d'orgue d'un exercice éreintant et qui sait, peut-être historique.
8 ans après, Sunderland de retour en Premier League ?
En Angleterre, à part les fans des Blades, pas grand-monde ne souhaite voir Sheffield, 3e à l'issue de la saison régulière et favori de ce barrage, retourner en Premier League. Pas assez de nouveauté, équipe trop peu intéressante selon l'opinion publique, surtout lorsqu'en face, Sunderland jouit au contraire d'une bonne image. Le grand public a noué une certaine affection avec les Black Cats qui, à peine relégués en Championship en 2017, poursuivaient leur dégringolade en terminant à la dernière place du classement de la D2 en 2018, subissant une seconde relégation consécutive. Il y a ensuite eu trois saisons où Sunderland a failli sortir la tête de la League One sans y parvenir (5e, 8e, 4e), mais la quatrième année a été la bonne, avec une 5e place à l'issue de la saison régulière et une victoire à l'issue des play-offs d'accession.
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Proche de réaliser une double montée en finissant 6e du Championship en 2023, le club du Tyne and Wear est rentré dans le rang en 2024 (16e). Puis sous les ordres de Régis Le Bris, Sunderland s'est remis à rêver. Leader du classement en début de saison mais bien trop inconstant pour prétendre à la montée directe, les Black Cats ont assuré une sereine 4e place à l'issue de la saison régulière. Dominés dans les grandes largeurs par Coventry (2-1, 1-1 a.p.) en demi-finales des play-offs, ils ont pourtant obtenu leur salut à la 122e minute du match retour, sur un ultime corner d'Enzo Le Fée et une reprise de l'arrière du crâne de Daniel Ballard qui a fracassé la barre avant de délivrer le Stadium of Light.
Le Bris, pari gagnant
Des principaux protagonistes de la saison 1 de la série Netflix, et donc des heures les plus sombres de l'histoire récente de Sunderland, il ne reste plus grand-monde. Plus personne chez les joueurs en tout cas, où l'effectif a été entièrement réoxygéné et confié au technicien français l'été dernier. Le choix était osé : le Breton sortait de deux saisons contrastées à Lorient ; une première plutôt aboutie, avec une 10e place de Ligue 1 après avoir figuré dans le haut du tableau en première partie de saison, et une seconde complètement ratée ayant débouché sur une relégation en Ligue 2. Un an plus tard, le pari s'est avéré gagnant et peut donc se transformer en jackpot si RLB, comme les Anglais le surnomment, conduit le club en Premier League.
Le cas échéant, viendra l'été de tous les dangers : les six dernières équipes à avoir été promues en PL sont redescendues la saison suivante. Sunderland devra non seulement se renforcer, c'est indispensable, mais surtout ne pas ouvrir la porte à tout le monde. Le Fée, prêté par l'AS Rome, restera en cas de montée. Ce ne sera peut-être pas forcément le cas des milieux Jobe Bellingham - très courtisé -, et Chris Rigg - grand espoir -, du latéral droit Trai Hume, auteur d'une super saison ou de l'ancien attaquant sochalien Eliezer Mayenda. Mais les dirigeants des Black Cats rêvent évidemment de résoudre le casse-tête d'un mercato d'une équipe de Premier League. S'il y a un jour pour mettre un surnom de côté, c'est bien pour maintenant...
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