Vainqueurs de Manchester City (2-1), les «Gunners» ont réussi à conserver leur siège de leader. Il fallait gagner car derrière, Manchester United et Chelsea s'étaient respectivement imposés face à Southampton (3-2) et à Blackburn sur le même score.

Arsenal avait un petit accent espagnol hier à Highbury. Jose Antonio Reyes, prodige sévillan pour lequel le club londonien n'a pas hésité à débourser près de 30 millions d'euros, est entré en jeu à 20 minutes de la fin du match. Et les fans n'ont pas tardé à voir le jeune Espagnol (20 ans) en action. Dribbles, passes, feintes… Le registre est complet. Reyes aurait même pu inscrire deux buts mais, à chaque fois, David James s'est interposé avec brio. Bref, des débuts prometteurs.

Le bijou d'Henry

Les «Gunners» ont su maîtriser les hommes de Kevin Keegan. Thierry Henry a, encore une fois, montré toute l'étendue de sa classe. Sur un centre à ras de terre fusant, l'international français provoquait le but contre son camp de Michael Tarnat. Puis, en fin de match, l'ancien Monégasque signait le but du week-end d'un tir terrible du pied droit qui terminait sa course dans la lucarne. Sa 16ème réalisation en championnat. Un véritable petit bijou. La réduction du score de Nicolas Anelka (expulsé à la 90e minute suite à une altercation avec Ashley Cole) ne changeait rien.

Fabuleux Johnson

C'est avec leur nouvelle recrue, Scott Parker, acheté à Charlton (15 millions d'euros), que Chelsea s'est présenté à Blackburn. Les «Blues» , rapidement menés, ont été sauvés à la 88ème minute de jeu par Glenn Johnson. Après un sublime contrôle orienté, le latéral gauche anglais décochait une frappe surpuissante qui allait se loger dans la lucarne. Blackburn, qui était parvenu à égaliser une minute plus tôt, ne s'en est pas remis. Les «Rovers» n'ont plus que trois points d'avance sur le premier reléguable, Leicester.

Saha inspiré

Louis Saha a d'entrée fait taire les sceptiques. Pour sa première apparition sous le maillot des Red Devils contre Southampton, l'attaquant français a fait forte impression. Il ne lui aura fallu que 18 minutes pour trouver le chemin des filets d'un coup franc détourné. Sa 14ème réalisation en championnat. Un quart d'heure plus tard, «P'tit Louis» adressait une frappe terrible du gauche repoussée tant bien que mal par Niemi dans les pieds de Paul Scholes, qui inscrivait le deuxième but de MU. Malmenée en coulisses (voir la polémique), la formation d'Alex Ferguson reprenait, samedi, la tête du classement.

Fulham se relance

Si la lutte pour le titre promet d'être passionnante, celle pour la qualification au tour préliminaire de la Ligue des Champions ne le sera pas moins. Sept points seulement séparent le 4ème, Charlton, du 11ème, Aston Villa. Liverpool et Newcastle, respectivement accrochés par Everton (0-0) et Birmingham (1-1), n'ont pas profité du faux pas de Charlton à domicile contre Bolton (2-1). Les coéquipiers de Youri Djorkaeff ont conclu à merveille une semaine exceptionnelle. Les Wanderers se sont qualifiés, mardi dernier, en finale de la coupe de la Ligue aux dépens d'Aston villa (victoire 5-2 à l'aller, défaite 2-0 au retour). Bolton a indirectement relancé Fulham qui, après son succès face à Tottenham (2-1), est à égalité de points avec Liverpool et Newcastle.

Le Crack de la semaine : Franck Lampard

Il n'a que 25 ans. Franck Lampard réalise une saison pleine avec Chelsea. Certainement l'un des «Blues» les plus réguliers de l'armada bâtie par Roman Abramovitch l'été dernier. Dimanche, il a inscrit un doublé de toute classe contre Blackburn. Formé à West Ham, Lampard est arrivé à Chelsea en juin 2001 pour la somme de 15 millions d'euros. Cette saison, le milieu de terrain anglais a trouvé le chemin des filets à sept reprises et s'est assuré une place de titulaire au sein du riche effectif de Chelsea. Il pourrait très vite devenir une pièce maîtresse de la sélection anglaise, et ce dès l'Euro 2004. L'équipe de France est prévenue.

Le prix orange : Brian McBride

Il ne fera peut-être pas oublié Louis Saha aux supporters de Fulham. Mais l'Américain n'a pas traîné en inscrivant le but victorieux des «Cottagers» face à Tottenham (2-1) dès son premier match. Prêté par Everton, où il a marqué quatre fois en sept apparitions, l'attaquant américain a encore tout a prouver. Même à bientôt 32 ans. En tout cas, les espoirs sont réels : le nouvel avant-centre de Fulham continue à briller en sélection nationale (60 sélections, 18 buts), au sein de laquelle il s'est distingué lors de la dernière Coupe du Monde.

La polémique : Alex Ferguson

Les supporters ont repris en choeur son nom. A Old Trafford, Contre Southampton, les fans de Manchester United n'ont pas manqué d'afficher leur soutien à Alex Ferguson. Le manager des «Red Devils» est en conflit avec John Magnier et JP McManus, deux actionnaires majoritaires du club. Les deux businessmen irlandais ont demandé, en milieu de semaine dernière, d'ouvrir une enquête interne à propos de récents transferts réalisés par Sir Alex (Notamment ceux de Bellion, Howard, Kleberson, Ronaldo, Veron et Ferdinand). Ferguson est-il menacé ? Le club lui a, en tout cas, renouvelé sa confiance. Le manager de MU, dont le contrat arrivait à échéance en 2005, a signé mercredi un nouveau contrat d'un an.

Le Prix Citron : Leeds

Le club du Yorkshire aura-t-il les ressources pour se maintenir ? Avec 14 défaites au compteur et une différence de buts de –28, les coéquipiers d'Alan Smith sont plus proches de la Division One que de la Premier League. Surtout s'ils ne font preuve d'aucune envie. Eddie Gray, entraîneur désabusé après le revers encaissé face à Middlesbrough (3-0) : «Si nous continuons à jouer comme ça, on ne s'en sortira pas. Nous avons rendu la victoire de nos adversaires facile.» Leeds United a perdu ses cinq derniers matches de championnat. Et pointe désormais à six points du premier non-reléguable, Portsmouth.

La phrase du jour :

«Depuis qu'il est à Manchester City, je pense qu'il a grandi.» Arsène Wenger à propos de Nicolas Anelka.

Résultats :

Arsenal 2 Tarnat (39 c.s.c.), Henry (83e)
Manchester C. 1 Anelka (89e)

Birmingham 1 John (90e)
Newcastle 1 Speed (37e)

Blackburn 2 Flitcroft (3e), Gallagher (87e)
Chelsea 3 Lampard (25e, 35e), Johnson (88e)

Charlton 1 Johansson (12e)
Bolton 2 Pedersen (1e), Nolan (78e)

Fulham 2 Malbranque (45 s.p.), McBride (67e)
Tottenham 1 Keane (18 s.p.)

Leeds United 0
Middlesbrough 3 Zenden (53e), Job (77e), Ricketts (89e)

Leicester 0
Aston Villa 5 Vassell (50e, 60e), Crouch (57e, 68e), Dublin (64e)

Manchester U. 3 Saha (18e), Scholes (37e), Van Nistelrooy (61e)
Southampton 2 Phillips (38e, 53e)

Portsmouth 0
Wolverhampton 0

Classement :

1. Arsenal 55
2. Manchester U. 53
3. Chelsea 49
4. Charlton 37
5. Liverpool 34
6. Newcastle 34
7. Fulham 34
8. Bolton 32
9. Birmingham 31
10. Southampton 30
11. Aston Villa 30
12. Middlesbrough 28
13. Tottenham 27
14. Everton 25
15. Manchester C. 23
16. Blackburn 23
17. Portsmouth 23
18. Leicester 20
19. Wolverhampton 20
20. Leeds 17

Prochaine journée (24e). Samedi 7 et dimanche 8 février : Aston Villa – Leeds, Wolverhampton – Arsenal, Manchester City – Birmingham, Middlesbrough – Blackburn, Chelsea – Charlton, Everton – Manchester United, Southampton – Fulham, Newcastle – Leicester, Tottenham – Portsmouth, Bolton – Liverpool.

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