Manchester United n’a pas dit son dernier mot. Larges vainqueurs d’Aston Villa (4-0), les joueurs d’Alex Ferguson sont revenus à un point d’Arsenal, tenu en échec à Leicester (1-1), et à deux longueurs de Chelsea, accroché à Leeds sur le même score. Derrière, la bataille pour la quatrième place du classement fait rage.

Il reste quelques secondes à jouer. A Leicester, Arsenal mène 1-0 depuis le but de la tête de Gilberto Silva à l’heure de jeu. Dans le même temps, la rencontre entre Leeds et Chelsea vient de se terminer sur un score de parité. Malgré la déception d’avoir cédé le fauteuil de leader à Arsenal, les «Blues» saluent leurs supporteurs venus par centaines à Elland Road. Puis, coup de théâtre.

L’attaquant de Leicester, Craig Hignett, seul à six mètres des buts de Jens Lehmann, égalise à la dernière seconde du temps additionnel. Les «Gunners» laissent filer deux points précieux. Et Chelsea de conserver sa place tout en haut du podium, acquise la semaine dernière après son succès contre Manchester United (1-0) à Stamford Bridge.

Signé Damien Duff

Tout avait pourtant bien mal débuté pour la formation de Claudio Ranieri. Leeds United, rassuré par sa victoire à Charlton (1-0) le 29 novembre, ouvrait la marque grace à Jermaine Pennant (18e), prêté cette saison par…Arsenal. Mais l’armada de Roman Abramovich a démontré à plusieurs reprises, depuis le début du championnat, qu’elle avait du caractère. Damien Duff en est le parfait exemple. Le milieu offensif irlandais, encore une fois très actif sur son côté gauche, remettait les deux équipes à égalité en reprenant un tir contré par le gardien Paul Robinson (70e). Le partage des points s’avérait au bout du compte logique. Il permettait notamment à Leeds de quitter le dernier rang de la Premier League au détriment de Wolverhampton, étrillé sur la pelouse de Tottenham (5-2) et complètement dépassé par la vivacité de Robbie Keane, auteur d’un «coup du chapeau» .
La bonne opération du week-end a été réalisée par Manchester United. Les protégés d’Alex Ferguson, qui doit prolonger aujourd’hui son contrat avec les «Red Devils» jusqu’en 2007, n’ont pas souffert face à Aston Villa. Les doublés de Van Nistelrooy, auteur de ses 10e et 11e réalisations en championnat, et de Forlan ont eu raison des visiteurs. Les Mancuniens se sont rapprochés des deux leaders londoniens avant d’accueillir Manchester City la semaine prochaine. L’éternel ennemi.

Fulham toujours là

Une chose est sûre : la quatrième place du classement, qualificative pour le tour préliminaire de la Ligue des Champions, sera disputée jusqu’au bout. Pour le moment, Fulham est l’heureux élu. Menés à domicile par Bolton depuis la 53e minute de jeu, les «Cottagers» ont renversé la situation en quelques secondes. Le temps pour Davis (75e) et Sava (76e), qui s’est jeté dans la foule après son premier but de la saison, de griller la défense dirigée par Bruno N’Gotty. Autres prétendants, Newcastle et Liverpool n’ont pu se départager (1-1). Un penalty de Shearer (63e), meilleur buteur de la Premiership avec 13 réalisations, répondait à l’ouverture du score signée du milieu de terrain de Liverpool, Murphy, dès la 6e minute.

Une lutte à laquelle viendra se mêler Southampton. Les coéquipiers de James Beattie ont battu Charlton sur le fil, 3 buts à 2. L’équipe du sud-est londonien, désormais 6e au classement à trois points de Fulham, était pourtant parvenue à remonter un handicap de deux buts en deuxième période grâce à deux splendides tirs de Scott Parker, jeune milieu de terrain Anglais de 23 ans. L’hiver sera chaud.

Le Crack : Diego Forlan

Diego Forlan a enfin trouvé ses marques. Peu utilisé depuis son arrivée à Manchester United en provenance d’Independiente (Argentine) lors de la saison 2001/2002, l’attaquant uruguayen empile les buts depuis le début de saison (4 en championnat et 2 en Ligue des Champions). Samedi, le buteur à la chevelure blonde, entré à la place de Van Nistelrooy (72e), a marqué deux fois contre Aston Villa (4-0). Deux splendides frappes enroulées du pied gauche (90e, 92e) qui font de Forlan la nouvelle idole d’Old Trafford.

Le Prix Orange : Frédéric Kanouté

Sa blessure à la cheville est oubliée. Buteur pour son retour, mercredi dernier, en huitièmes de finale de la coupe de la ligue anglaise face à Manchester City (victoire de Tottenham 3-1), Frédéric Kanouté a récidivé samedi en championnat. L’ancien Lyonnais a redonné l’avantage aux «Spurs» d’un coup de tête à bout portant et précipité ainsi la chute de Wolverhampton à White Hart Lane (défaite 5-2), l’antre de Tottenham. Blessé depuis la fin du mois d’octobre, Kanouté en a profité pour inscrire son 7e but de la saison, son 36e en 93 matches de Premier League.

Le Prix Citron : Wayne Rooney

Wayne Rooney est devenu le plus jeune joueur de l’histoire à marquer avec l’équipe d’Angleterre (à 17 ans et 317 jours !). C’était contre la Macédoine en septembre dernier. Et pourtant, il ne brille pas en Premier League. Cette saison, l’attaquant d’Everton, 18 ans depuis le 24 octobre dernier, n’a trouvé le chemin des filets qu’à une seule reprise sur 12 rencontres disputées. La saison passée (sa première en tant que professionnel), le robuste natif de Liverpool avait inscrit 6 buts en 33 matches.

La phrase du jour :

«Cet été, je suis libre pour plonger dans la piscine et jouer au golf.» Alan Shearer à propos de son éventuel retour en équipe d’Angleterre à l’Euro 2004. Tord Grip, assistant du sélectionneur Sven Goran Eriksson, avait laissé entendre, vendredi, que le buteur serait à nouveau le bienvenu en sélection.

Résultats :

Leicester 1 Hignett (90e)
Arsenal 1 Gilberto Silva (60e)

Leeds 1 Pennant (18e)
Chelsea 1 Duff (70e)

Manchester United 4 Van Nistelrooy (16e, 45e), Forlan (90e, 92e)
Aston Villa 0

Southampton 3 Svensson (5e), Ormerod (45e, 86e)
Charlton 2 Parker (46e, 65e)

Fulham 2 Davis (75e), Sava (76e)
Bolton 1 Davies (53)

Birmingham 0
Blackburn 4 Ferguson (66e), Neill (68e), Tugay (82e), Gallagher (88e)

Newcastle 1 Shearer (63e s.p.)
Liverpool 1 Murphy (6e)

Everton 0
Manchester City 0

Middlesbrough 0
Portsmouth 0

Tottenham 5 Keane (29e, 75e, 83e), Kanouté (50e), Dalmat (90e)
Wolverhampton 2 Ince (30e), Rae (84e)

Classement :

1. Chelsea 36
2. Arsenal 35
3. Manchester U. 34
4. Fulham 25
5. Liverpool 22
6. Charlton 22
7. Newcastle 21
8. Southampton 20
9. Birmingham 20
10. Middlesbrough 19
11. Manchester C. 19
12. Tottenham 18
13. Bolton 18
14. Blackburn 17
15. Leicester 16
16. Portsmouth 16
17. Everton 14
18. Aston Villa 14
19. Leeds 12
20. Wolverhampton 11

Prochaine journée (16e). Samedi 13 et dimanche 14 décembre : Arsenal – Blackburn, Aston Villa – Wolverhampton, Chelsea – Bolton, Leeds – Fulham, Leicester – Birmingham, Liverpool – Southampton, Manchester United – Manchester City, Middlesbrough – Charlton, Newcastle United – Tottenham, Portsmouth - Everton.

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