Attaquant nigérian formé en Russie, Peter Odemwingie peine à s'imposer au LOSC. Auteur d'un doublé contre Metz, il a remis son équipe sur les bons rails en L1. Buteur avec La Louvière contre le Benfica il y a deux ans, il n'a rien pu faire cette fois-ci face au club de Lisbonne. Son talent devrait cependant lui permettre d'éclater, dans une attaque lilloise pas très brillante depuis le début de saison.

De l'Ouzbékistan à Lille

Peter Odemwingie est né à Tachkent, en Ouzbékistan, de mère russe et de père nigérian. Son père, médecin, avait quitté l'Afrique pour exercer (dans un club de football) à Tachkent puis à Moscou. C'est au CSKA Moscou que le jeune Peter évolue jusqu'à l'âge de 18 ans. «Cela peut paraître bizarre, mais je me consacrais à fond au foot. Je n'avais que ça en tête. C'était une règle : après l'école, je filais à l'entraînement après mes 2 heures obligatoires de devoirs. Et là, c'était parti pour 3 ou 4 heures sur le terrain. J'adorais ça !» De sa période en Russie, Peter garde des souvenirs singuliers, qui lui ont forgé son mental. «Je me souviens du côté physique et difficile des championnats là-bas, raconte-t-il. Un jour, il a fallu que des policiers interviennent, comme souvent, pour empêcher des bagarres entre supporters. Il y avait des fumigènes dans le stade, des cris, c'était effrayant… C'est à ce moment précis que j'ai compris ce que représentait le foot dans la vie des gens. J'ai mesuré la passion qu'inspiraient les footballeurs, leurs responsabilités aussi vis-à-vis des supporters. C'est mon coeur qui a parlé et là, j'ai eu envie de faire carrière. De faire une grande carrière.»

A 18 ans, Peter décide de partir au Nigéria pour retrouver ses racines. Il passe trois saisons là-bas, évoluant en première division, dans le club de Bendel Insurance. C'est alors que son potentiel est remarqué par le club belge de La Louvière. En Belgique, il va modifier son jeu. «Je crois avoir été marqué par les deux premiers footballs que j'ai connu, en Russie puis au Nigéria, explique-t-il. Jeune, je jouais plutôt numéro 10, puis je suis devenu un attaquant pur.» A La Louvière il réussit de bons matchs. Il intègre la sélection du Nigéria, et se fait remarquer par le voisin français : le LOSC. Il rejoint Lille en août 2004, dans un rôle pas bien défini. Alors que Matt Moussilou est en pleine bourre, Odemwingie apparaît plutôt comme une solution de rechange. Mais Peter ne se considère pas comme un simple joker. «Matt (Moussilou), je le respecte, mais je ne suis pas son remplaçant.» Aujourd'hui, avec les arrivées de Kader Keita et Aboucherouane, l'attaque lilloise est censée être plus forte que la saison passée. Reste à ces deux joueurs à trouver la bonne carburation et en attendant le Nigérian a un coup à jouer.

Buteur contre le Benfica

Privé de Coupe d'Europe en 2004 suite à un enregistrement trop tardif, Odemwingie a fait des débuts timides à Lille. Après une dizaine de matchs en L1 et 2 buts, puis une blessure à la cheville début janvier, Odemwingie frappe une première fois en Coupe de France, contre Lens. C'est lui qui inscrit le but décisif de la qualification lilloise, à la 88ème minute, au terme d'un match fou (3-2). Si la suite ne conduira pas très loin le LOSC dans la compétition, cette victoire symbolique restera l'un des moments forts de la saison. Au final, Peter aura disputé 20 matchs et inscrit 4 buts en L1. Entre blessures et méformes de ses coéquipiers, Peter s'est faufilé en ce début de saison : cinq apparitions dont deux titularisations, après six journées de championnat. Mieux encore, c'est lui qui a montré la voie du succès au LOSC. Un match plein et un doublé contre Metz : le statut du jeune Nigérian pourrait bien changer après ce passage par la Lorraine.

Venu observé son futur adversaire, l'entraîneur du Benfica, Ronald Koeman a surtout retenu la performance de l'attaquant nigérian. «Si le numéro 14 (Peter Odemwingie) joue mercredi contre nous, nous mettrons en place un marquage individuel sur lui. Il a cinq occasions et marque deux buts.» Le Benfica, justement, Odemwingie connaît. Lors de son éphémère expérience en Coupe UEFA avec La Louvière, Peter a affronté le prestigieux club portugais. Il avait même inscrit un but au match aller. «Nous avions fait 1-1 en Belgique et perdu 1-0 au Portugal, raconte-il. Je me souviens très bien de cette double confrontation : je pense avoir fait deux bons matchs face au Benfica.» Avant le match du LOSC à Lisbonne, l'ancien joueur de La Louvière se montrait d'ailleurs assez confiant. «Nous avons la possibilité de faire quelque chose là-bas. Benfica n'est pas une équipe défensive. C'est bon pour nous. Avec l'état d'esprit que nous avons affiché à Metz, je crois en nos chances pour mercredi.» Entré en fin de match à Lisbonne, Odemwingie n'a pas pu empêcher la défaite (1-0) de son équipe dans les dernières secondes, alors que Lille avait eu quelques belles opportunités.

Un style différent de Moussilou

La tactique à un seul attaquant, utilisée par Lille, ne lui laisse pas beaucoup de temps de jeu. Passer de La Louvière à Lille a donc été un grand changement pour lui. «J'ai mis un peu de temps à m'adapter, reconnaît-il, car à La Louvière nous jouions à deux devant et nous travaillions plus à l'entraînement.» Souvent comparé à Moussilou, Odemwingie ne se sent pas inférieur, ni trop tendre - «J'ai confiance en moi. Je ne pense pas être tendre, j'ai même trop confiance en moi.» - mais explique les différences : «Avec Matt (Moussilou), nous sommes différents. J'ai besoin de toucher plus de ballons que lui, qui aime surtout la profondeur. Je décroche plus que Matt.» Claude Puel possède donc plusieurs cordes à son arc, avec des joueurs qui ont des styles de jeu assez différents.

Vitesse, adresse, technique des deux pieds, mais aussi le sens du but, même s'il n'est pas encore un renard des surfaces, Odemwingie possède les qualités pour éclater en L1. Son gros point faible, il le reconnaît volontiers, est son jeu de tête. «J'ai du travail de ce côté-là, je veux- je dois - être meilleur.» Ambitieux et travailleur, Odemwingie va tout faire pour se rapprocher des meilleurs attaquants du championnat de France. Pour cela, et pour s'imposer en équipe nationale du Nigéria, Peter a du pain sur la planche. A l'image de la modeste équipe de Lille, il espère créer la surprise. «En coupe d'Europe, le club a montré qu'il n'était pas important d'avoir une étiquette. L'essentiel est de répondre présent avec un groupe solide.» En espérant pour lui et son équipe que cette saison sera dans la continuité de la précédente. «Mes rêves sont grands, avoue-t-il. L'Afrique, l'Europe, je vise tout. Je travaille dur pour tout ça. Mais pour l'heure, je suis bien au LOSC. Je pense beaucoup au collectif, au groupe. Mon objectif, c'est d'accompagner Lille le plus haut possible.»

Remplaçant de luxe, le jeune Nigérian doit gagner peu à peu du galon dans une équipe lilloise qui s'est bien renforcée offensivement, mais qui cherche toujours son rythme en ce début de saison. Après son doublé à Metz, Odemwingie se présente comme un sérieux prétendant au poste de titulaire.

Nom : Odemwingie
Prénom : Peter
Né le 15 juillet 1981
Taille : 1,82 m
Poids : 75 kg
Clubs : CSKA Moscou (réserve), Bendel Insurance (Nigéria), La Louvière, Lille (depuis août 2004).