Pour leur deuxième match du championnat d'Europe, l'équipe de France affrontera une vieille connaissance, la Croatie. Une victoire contre ces mêmes Croates assurerait la qualification des joueurs de Jacques Santini pour les quarts de finale. Maxifoot fait le point sur cet adversaire.

Points forts :

La Croatie est une équipe solide défensivement, avec des individualités dotées d'une grande technique. Avec seulement cinq buts encaissés lors des dix matchs qualificatifs, la défense croate est sans doute le point fort de l'équipe. Elle est physique et expérimentée. Les défenseurs croates jouent en effet dans les plus grands clubs européens à l'image du défenseur du Bayern Munich Robert Kovac, de Dario Simic qui évolue au Milan AC et d'Igor Tudor de la Juventus Turin. Le grand défenseur Tudor fera son retour face à la France. Il était suspendu pour le premier match contre les Suisses et sa présence en défense est un point positif pour le sélectionneur. Au Milan AC, Simic côtoie Maldini et Nesta et à leurs contacts, il a gagné en maturité et en expérience. Le Croate est un excellent tacleur.

Le milieu de terrain croate est très accrocheur et technique. Nico Kovac, le frère aîné de Robert, est le patron du milieu de terrain. Accrocheur, il peut également faire preuve de technique et ses remontées de balle créent souvent le danger dans le camp adverse. Il incarne le beau jeu dans cette équipe. Sur les côtés, on retrouve Ivica Mornar à droite, Milan Rapaic ou Ivica Olic à gauche. Ce sont de grands techniciens, habiles balles au pied et qui n'hésitent pas à provoquer l'adversaire. Les Croates aiment passer par les côtés pour trouver leurs grands attaquants. Le milieu de terrain Nenad Bjelica est un redoutable tireur de coups francs.

L'équipe de Croatie peut faire la différence grâce à une qualité technique remarquable. Les hommes du sélectionneur Otto Baric forment un groupe expérimenté qui aimeraient rejoindre dans la légende la génération des Suker et Boban qui avaient atteint la troisième place de la Coupe du monde 98. L'une des principales qualités de la Croatie réside dans le domaine physique. En effet, avec 1,85 mètre de moyenne, la sélection croate est la plus grande du tournoi. Ils sont très dangereux sur coups de pieds arrêtés. Le sélectionneur Otto Baric a réussi à apporter de la rigueur et de la discipline à un groupe de joueurs habitués à jouer sur ses qualités techniques.

Points faibles :

Une certaine lenteur dans le jeu. Voilà ce qui ressort du match disputé contre la Suisse (0-0). En effet, les joueurs d'Otto Baric aiment conserver le ballon dans leurs pieds. De plus, les attaquants ne sont pas très rapides. En attaque, les athlétiques Dado Prso et Tomislav Sokota sont de redoutables joueurs de têtes. Nouveau héros national suite à ses deux buts décisifs en match de barrages contre la Slovénie (1-1, 1-0), Dado Prso est le leader de l'attaque croate. Le manque d'efficacité des attaquants croates contre la Suisse (0-0) est inquiétant pour la suite de la compétition.

Malheureusement pour la Croatie, le gardien titulaire Stipe Pletikosa (24 ans, 41 sélections) s'est blessé lors d'un entraînement à la cuisse gauche et il a dû renoncer à l'Euro. Un coup dur pour la sélection croate car les qualités de Pletikosa sur sa ligne de but et ses réflexes auraient sans doute fait de lui l'un des meilleurs gardiens du tournoi. «Pletikosa est bouleversé par la blessure et par ma décision, ce que je comprends, mais c'est comme ça» , a déclaré le sélectionneur. Vladimir Vasilj le remplace dans la liste des 23. Mais c'est Tomislav Butina qui gardera les buts comme lors du premier match contre la Suisse (0-0). A 30 ans, Butina n'a pas paru être à la hauteur de l'évènement avec un manque de sérénité évident. Peu à l'aise dans ses interventions comme dans ses sorties, le gardien croate ne s'est jamais vraiment montré rassurant pour sa défense et il pourrait être un point faible pour son équipe. De plus, le manque de fraîcheur physique de nombreux Croates a été flagrant lors du premier match de l'Euro. En effet, de nombreux joueurs ont alterné méforme et blessures au cours de la saison. Seul manque dans cette équipe «un génie créateur pour enrichir le jeu» selon le sélectionneur Otto Baric qui a utilisé 40 joueurs lors des éliminatoires.

Objectifs :

«Nous devons battre la Suisse et ensuite faire de notre mieux contre l'Angleterre.» Voilà le message de l'équipe de Croatie avant l'Euro. Après le match nul contre la Suisse (0-0), Otto Baric visiblement déçu a déclaré : «Je ne suis pas satisfait de notre performance» . En effet, le sélectionneur comptait sur une victoire des siens contre de valeureux suisses pour aborder le dernier match contre l'Angleterre dans de bonnes conditions. Une place en quart de finale est toujours accessible pour la Croatie mais elle passe par de bons résultats contre la France et contre l'Angleterre. Malheureusement, les Croates sont apparus fatigués et ont peut-être affiché leurs limites contre l'équipe supposée la plus faible du groupe. «Cela nous rend les choses plus difficiles avant de jouer la France et l'Angleterre» , a déploré l'attaquant croate Dado Prso. «Je suis parti de zéro et cela a pris du temps mais nous avons désormais un noyau de 18 joueurs sur lesquels nous pourrons compter à l'avenir. Je suis certain que nous allons retrouver une bonne équipe» , indique cependant le sélectionneur Baric. L'optimisme reste de mise à la veille de rencontrer les champions d'Europe en titre.

Comment les battre ?

Très solide dans l'axe, la défense croate est difficile à percer. Mais les espaces semblent être plus abondants sur les côtés. Aux Français d'en profiter. La vitesse de Thierry Henry peut faire la différence. Il faudra également mettre de l'impact physique d'entrée de jeu et faire très attention aux coups de pieds arrêtés. Pour la défense, l'ancien attaquant monégasque Prso sera à surveiller de près. Les arrières latéraux français devront faire face à la vitesse et à la technique des milieux excentrés croates comme Mornar à droite. Le match devrait se jouer à très peu de choses. Les Croates sont de merveilleux techniciens mais également hélas des simulateurs (souvenons-nous de France-Croatie 98). Les Bleus devront garder leur calme et ne pas se précipiter comme lors du premier match contre l'Angleterre.

Après la victoire arrachée in extremis contre l'Angleterre (2-1), la France devra faire preuve de beaucoup de patience face à une équipe croate qui jouera sûrement de façon défensive. Ce match est capital pour les deux équipes qui devront se surpasser pour emporter les trois points tant désirés.

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