Arrivé sur la pointe des pieds à Nantes avec son bagage d'académicien de l'ASEC Abidjan, Gilles Yapi-Yapo a su séduire rapidement son entraîneur, ses coéquipiers et même le public exigeant de la Beaujoire. Portrait.

Deux Ligues des Champions africaines

Au mercato, Arsenal a pensé enrôler le jeune milieu de terrain ivoirien Yapi-Yapo sur lequel il avait une option. Pendant ce temps-là, Nantes souhaitait recruter l'espoir Milos Krasic. Finalement, les Gunners ont lâché prise et des intermédiaires trop gourmands ont fait se rabattre le FC Nantes sur leur second choix : Yapi-Yapo. Un second choix qui semble pour le moment se révéler judicieux puisque l'arrivée dans la Loire-Atlantique de l'Ivoirien rime avec une nouvelle bonne série pour le FCNA. Le jeune meneur de jeu débarqué cet hiver épate pour le moment son entourage, notamment l'entraîneur Loïc Amisse, en passe de lui confier les clés du jeu des canaris.

Né à Costa Morfi en Côte d'Ivoire, Yapo Gilles Douglas Yapi a connu une enfance commune dans le quartier populaire de Yopougon où il a acquis une bonne technique balle au pied. En 1994, alors qu'il n'a que 12 ans, il intègre «l'Académie» de l'ASEC Abidjan qui le forme dans ses équipes de jeunes. Petit à petit, Yapi-Yapo, comme on l'appelle souvent, fait son trou et apparaît en équipe première. Au fur et à mesure, il s'impose même comme un des joueurs les plus brillants du club, l'emmenant notamment à la conquête de deux Ligue des Champions d'Afrique.

Un capitaine de 21 ans

La suite de son histoire est classique pour un académicien de Jean-Marc Guillou : il est envoyé en Europe dans le club du KSK Beveren (où évolue une dizaine d'Ivoiriens). Là-bas, dans un club en difficulté, il s'impose au poste de meneur de jeu et inscrit dix buts dès sa deuxième saison. Capitaine à peine 21 ans, il dégage déjà une volonté exemplaire, ainsi qu'une belle vison du jeu. Profitant d'un changement d'entraîneur (Ferrera fut remplacé par Helleputte), il met celle-ci encore plus en valeur dans un jeu moins direct, plus technique et plus court.

Repéré par plusieurs grands clubs, Yapi-Yapo commenca à se poser des questions à l'intersaison 2003, d'autant plus qu'il arrive en fin de contrat en fin de saison. Arsenal, qui disposait d'un droit de préemption, ne profite pas de celui-ci et laisse le champ libre aux autres prétendants : le FC Nantes mais aussi le Chaktior Donetsk. A l'hiver, les Ukrainiens semblent les plus convaincus et les plus convaincants. Ils sont près à signer, mais recule un peu le transfert en espérant voir le prix baisser au fil des heures. «J'ai toujours pensé que Donetsk reviendrait à la charge au dernier moment, affirmait l'agent du joueur. Il tenait vraiment à lui.»

Un mélange de N'Doram et de Carrière ?

Mais les Ukrainiens se sont finalement retrouvés surpris par les Français du FC Nantes, dont les négociations avec Milos Krasic, jeune espoir serbo-monténégrin avaient échouées. «Entre Nantes et Donetsk, il n'y a pas photo, surtout au niveau sportif» explique le joueur. Heureux de quitter un club qui ne lui permettait plus de progresser, l'ancien académicien s'est donc présenté à la Jonelière comme un inconnu, avec son maillot floqué du numéro 10 et l'étiquette posée par Budzinski, qui a vu en lui «un mélange de N'Doram et de Carrière» . Bien accueilli par l'effectif, il a bénéficié tout de suite de la confiance de son entraîneur qui, d'après lui, «avait besoin de quelqu'un pour asseoir le jeu et donner du rythme» .

S'il est inconnu en France, Gilles Yapi dispose tout de même d'une belle côté de popularité dans son pays, grâce notamment aux deux Ligue des Champions remportées là-bas, et en Belgique. Pour l'entraîneur belge de Mouscron, Georges Leekens, qui a déjà croisé Yapi-Yapo dans le championnat belge, celui-ci «est très doué techniquement» et, malgré sa petite taille «dispose d'une belle explosivité, d'une sacrée vitesse d'exécution, de la mobilité d'un joueur de haut-niveau.» Pour le public de la Beaujoire, qui a vu Yapi être à l'origine des trois buts nantais dès son premier match (contre Fontenay en coupe de France, 3-0), son talent ne fait plus de doute. «Pour moi, reprend Leekens, il est fait pour le championnat de France.»

Formé à Abidjan, Gilles Yapi-Yapo a suivi une progression classique pour un joueur africain. Doté d'une bonne technique et d'une vision du jeu de qualité, il dispose d'atouts de qualité pour s'imposer au FC Nantes où il a déjà fait des débuts remarqués.

Nom : Yapi
Prénom : Yapo Gilles Douglas
Âge : 22 ans
Date de naissance : 30 janvier 1982
Nationalité : Ivoirienne
Taille : 1m71
Poids : 63kg
Poste : milieu de terrain

Club actuel : FC Nantes-Atlantique (2004-?)
Clubs précédents : ASEC Abidjan (1994-2001) ; KSK Bereven (2001-2004.
Sélections : 20 sélections avec la Côte d'Ivoire A.
Palmarès : Double vainqueur de la Ligue des Champions d'Afrique, double vainqueur du championnat de Côte d'Ivoire, vainqueur de la Supercoupe d'Afrique.