Le manager écossais de Manchester United et le manager français de Liverpool sont parmi les techniciens les plus successful d'outre-Manche : l'un enchaîne les titres de champion d'Angleterre comme des perles avec les Red Devils, qui ont même remporté la Ligue des Champions en 1999 ; l'autre vient d'enlever trois coupes lors de la même saison (FA Cup, League Cup, Coupe de l'UEFA) et de redonner aux Reds et à ses fidèles supporters l'envie de regarder vers l'avenir plutôt que de se retourner sur le passé. Seulement, chaque nouvel exercice apporte son lot d'incertitudes et au moment de fourbir leurs armes pour l'ouverture du Premiership, ces deux grands managers n'hésitent pas à recourir à la guerre psychologique, déclarations à l'appui.

Houllier et le "stupide match amical"

Pour ce faire, c'est très simple : prendre un thème, dire quelque chose, et surtout contredire l'autre. Exemple : la sélection anglaise. Elle doit jouer en match amical le 14 août prochain contre les Pays-Bas, pour préparer un déplacement décisif en Allemagne le 1er septembre. Une défaite contre la Nationalmannschaft condamnerait les Anglais à passer par un barrage aller-retour pour aller à la Coupe du Monde 2002 en Corée du Sud et au Japon.

Gérard Houllier n'en a cure et a fait savoir sa façon de penser au sélectionneur suédois de l'équipe d'Angleterre, Sven-Göran Eriksson : "Nous aurons six matches en dix-neuf jours, sans compter le match de l'Angleterre. Je vais exposer notre problème à Sven. J'ai fait ainsi par le passé et ça a marché. Il faut que je sollicite sa compréhension, sinon mes hommes seront épuisés au moment où l'Angleterre rencontrera l'Allemagne. Il est stupide de mettre un match international avant le début de la saison [le championnat anglais reprend en effet le 18 août, NDLR] ! Mes joueurs n'iront pas à ce match contre la Hollande, parce qu'il ne pourront pas. S'ils jouent, ils ne seront pas en état de jouer l'Allemagne. Qu'est-ce qui est le plus important ? Le 15 août ou le 1er septembre ?"

A ce genre de réflexion, on attendrait la réponse de l'intéressé, Eriksson... Elle est arrivée après celle de Sir Alex Ferguson : "A certains moments, il faut aider le sélectionneur et c'en est un. C'est le début de saison, et ce ne sera pas un problème pour nos joueurs. Ce que je dis là n'a rien à voir avec le fait que David soit le capitaine [le Suédois a fait de Beckham le capitaine de l'équipe d'Angleterre, NDLR]. Nous pensons que ce match est important, parce que l'Angleterre doit suivre la préparation adéquate pour la partie contre l'Allemagne, essentielle pour elle. Ce serait différent si le match était un amical sans signification organisé en mai. Cela s'est produit par le passé, et j'y ai toujours été opposé. Mais on peut comprendre la logique qui amène à placer cette rencontre à ce moment-là, avec l'Allemagne en vue. Je supporte absolument Sven dans cette situation."

Pour la petite histoire, voici la réponse d'Eriksson à Houllier, qu'il est allé voir personnellement : "Je ne peux pas révéler ce dont nous avons parlé, mais ce ne sera pas un problème de faire ma sélection. A la limite, je peux admettre qu'il est étrange de jouer un match international avant le début du championnat, mais la saison est ainsi faite. Nous devons résoudre tous les problèmes - mais il n'y en aura pas. Il y aura un grand nombre de joueurs de Liverpool dans mon équipe."

MU a déjà gagné le titre, Ferguson veut sa prime

Est-ce par dépit ? Par réel découragement devant ce qui ressemble de plus en plus à une inéluctable vérité ? Manchester United gagne le championnat avec tellement d'avance qu'Houllier lui a déjà attribué le suivant. Un bon moyen de mettre la pression sur le club mancunien : "United va gagner le titre et je suis réaliste, tout simplement réaliste, en disant ça. Ils mettent les gaz quand il le faut. Je ne suis pas un rêveur. Je sais quel niveau nous devons atteindre, et Manchester United est au-dessus de nous. Arsenal, Leeds et Chelsea sont aussi derrière MU. Il suffit de demander à n'importe qui le nom de l'équipe qui va remporter le titre cette saison, et tout le monde répondra Manchester United. Le championnat dit la vérité. Ils ont terminé onze points devant la saison passée, et à la fin ils levaient le pied... United est comme un gros moteur dans une voiture, et soudainement ils lui ont encore ajouté de la puissance : ils ont dépensé près de 550 MF parce que leurs recrues sont des joueurs reconnus, matures et expérimentés. United peut dépenser tout ça, Liverpool... je ne sais pas. Oui, nous voulons gagner le championnat, mais ça ne sert à rien de dire que nous allons le gagner dans un, deux ou trois ans. Lorsque je suis arrivé dans ce club, j'ai dit qu'il avait fallu sept ans à United pour remporter le titre, se reconstruire et se réorganiser, et que j'espérais que nous mettrions moins de temps. Nous n'y sommes pas encore."

Ferguson, qui ne cache pas qu'il vise également la Ligue des Champions, dont la finale se déroulera chez lui, à Glasgow, pour sa dernière année en charge, a pris ce renoncement de façade à la légère : "On a gagné ? Super ! Je crois que je devrais toucher ma prime de victoire dès maintenant ! Lui, il essaie évidemment de jouer sur le plan psychologique pour enlever de la pression à son équipe. Il y a une énorme attente à Anfield, et quoi qu'il dise, il ne la désamorcera pas. Liverpool doit avancer, c'est ce que les supporters veulent."

Du côté de Leeds United, on s'excite aussi puisque le manager irlandais David O'Leary a expliqué qu'il ne souhaitait à personne de "subir le comportement de Patrick Vieira" comme doit le faire Arsène Wenger à Arsenal [voir les news datées du 29 juillet 2001]. Vivement que tout ce beau monde retrouve les terrains. Premier League, J-18...