Surprenant buteur avec Strasbourg, le défenseur tunisien Karim Haggui s'est qualifié pour la Coupe du Monde 2006, grâce à un match nul samedi, contre le Maroc (2-2). Titulaire avec la Tunisie, Haggui est également très en vue depuis le début du championnat. Il sera l'un des principaux atouts strasbourgeois dans la lutte pour le maintien.

Un doublé inutile puis une qualification

Excepté le match épique perdu face à Toulouse (4-2), le RC Strasbourg s'appuie sur une défense plutôt solide. Cela s'explique par le talent de son gardien, Stéphane Cassard, l'un des meilleurs de L1, mais également par l'abattage de son défenseur tunisien Karim Haggui. A seulement 21 ans, l'international tunisien s'est installé peu à peu comme le patron de la défense alsacienne. Avec Cassard, Haggui est tout simplement le seul strasbourgeois à avoir disputé l'intégralité des rencontres depuis la reprise du championnat. Et si la situation strasbourgeoise est catastrophique en L1, ce n'est pas la défense qui est spécialement responsable. Après 10 journées, Strasbourg a encaissé 10 buts (par comparaison l'OM a encaissé 12 buts et le PSG, 8), dont seulement 3 à l'extérieur (meilleure défense de L1 à égalité avec Saint-Etienne et Nancy !). Recruté à l'été 2004, Karim Haggui a rapidement démontré qu'il avait le niveau de la L1. Sa première saison française aura cependant été assez discrète à cause notamment d'une blessure. Au total, Haggui aura disputé 20 rencontres et laissé entrevoir de belles promesses pour un tout jeune joueur.

Débarqué en France après une fin de saison éprouvante en Tunisie avec l'Etoile du Sahel, Haggui avait également participé aux Jeux Olympiques. Après des débuts encourageants, il a été éloigné des terrains à cause d'une fracture au métatarse. De retour, il s'est imposé dans l'équipe, mais a raté la fin de saison à cause d'une luxation à l'épaule. Après une saison 2004-05 déjà intéressante, Haggui a donc entamé cette saison avec un rôle logique de patron de la défense alsacienne. Un rôle bien assumé, mais c'est finalement lors de l'un de ses moins bon matchs défensivement que Karim Haggui va se faire remarquer. Contre Toulouse, alors que la défense strasbourgeoise prend l'eau, Haggui va se découvrir des talent de buteur : il inscrit un doublé, entretenant l'espoir en vain. Deux buts de la tête consécutifs à des coups de pieds arrêtés. Cinq jours plus tard, Haggui remet ça ! Corner de Alexander Farnerud repris victorieusement de la tête contre Graz, en coupe UEFA. Il a ainsi ouvert le chemin d'une large victoire (5-0), seul motif de satisfaction dans l'obscurité du début de saison strasbourgeois. Surnageant dans une équipe en difficultés, Haggui a été élu joueur strasbourgeois du mois de septembre par les supporters du club.

De Kasserine à la Coupe du Monde

Avant de rejoindre Strasbourg en 2004 (il était aussi convoité par Auxerre), Haggui a fait ses classes en Tunisie. Il débuté en professionnels à l'Etoile du Sahel, club prestigieux en Tunisie. Auparavant, Haggui avait commencé à taper dans un ballon à l'AS Kasserine. Sur le site de Tunisie-foot, il était revenu sur ce parcours : «Quand j'étais à l'A.S. Kasserine, j'avais été convoqué en équipe régionale de Gafsa lors d'un tournoi organisé à Sfax, qui regroupait les sélections régionales de tout le pays pour établir la liste des joueurs de l'équipe nationale cadets. Les responsables des grands clubs comme l'Etoile Sportive du Sahel (ESS), l'Espérance Sportive de Tunis ou même le Club Sportif Sfaxien viennent y détecter les jeunes joueurs. Généralement, ce sont l'EST et l'ESS qui se partagent la majorité des joueurs. Quant à moi, j'avais rejoint l'ESS directement au centre de formation sous la direction de M. Philippe Bouvet, directeur technique connu en France, qui avait notamment formé Lizarazu à Bordeaux et qui était resté deux ou trois ans à l'Étoile. Durant les deux années pendant lesquelles j'avais travaillé avec lui, mon niveau s'était nettement amélioré que ce soit au niveau technique, tactique ou physique. D'autre part, je n'oublierai jamais l'apport de M. Lotfi Hsoumi, qui m'avait notamment aidé à mes débuts. Il avait cru en moi et, il ne m'avait pas laissé dans l'ombre en me facilitant le chemin pour réussir. Chaque joueur doit bien sûr avoir des qualités intrinsèques, mais il faut aussi des personnes qui l'encadrent notamment lorsqu'il est jeune.»

Dans la suite logique de ses bonnes performances en France, Haggui a conforté sa place de titulaire en équipe nationale. Le nul obtenu contre le Maroc (2-2) a permis à la Tunisie d'arracher sa place pour une nouvelle Coupe du Monde. Un rêve pour celui qui était un vrai mordu de foot dans son enfance. «Les jours de matches de la sélection, j'allais dans la rue pour chanter. On ne pensait qu'à ça toute la journée. Et, trois heures avant le début de la rencontre, on s'installait devant la télévision» , se souvient Haggui dans les Dernières Nouvelles d'Alsace. Ce match entre ces deux pays presque voisins aura été disputé et très indécis. Les Tunisiens, champions d'Afrique en 2004, ont une fois de plus démontré toutes leurs qualités morales. «Nous n'avons pas fait un bon match, mais nous avons obtenu notre qualification pour l'Allemagne. C'était l'objectif. Roger Lemerre nous avait préparés à souffrir. Il nous avait demandés de nous accrocher, même si nous étions menés.» La Tunisie menée deux fois au score, est revenue deux fois. «On a fait preuve de caractère. C'était le match le plus stressant de ma vie, avoue Haggui. J'aurais pu courir trois heures s'il l'avait fallu, mais j'étais épuisé nerveusement. Cette rencontre m'a encore permis d'apprendre. Maintenant, je sais.»

Maldini, l'exemple à suivre

Très impressionnant physiquement, Haggui est très difficile à passer en un contre un. Excellent de la tête, il est très mature tactiquement. Outre sa science de placement et cette étonnante maturité, ce qui le distingue le plus est certainement la qualité de ses gestes défensifs, notamment ses tacles. De là à ressembler à Maldini ? Peut-être pas encore, mais comme beaucoup de défenseur, Haggui prend pour exemple le défenseur italien. «Ce n'est pas un modèle, c'est le symbole du football. Partout, il est respecté. Lui, il peut parler. Il a tout gagné. Moi, à 21 ans, je ferme ma bouche. Je ne sais encore presque rien. Alors, j'écoute et j'apprends tous les jours.» Haggui le sait, pour devenir un très grand joueur, il doit faire des efforts et être rigoureux. «Je veux me faire un palmarès. Et ça ne se fait pas sans sérieux. Demandez à Maldini, ajoute-t-il. Pour y arriver, j'écoute les joueurs d'expérience, mes coachs aussi. Je m'entraîne avec soin, je me nourris sainement, je dors beaucoup.»

Lors de la prochaine CAN, la Tunisie de Roger Lemerre (et Santos) pourrait défendre son titre sans Karim Haggui. «J'en ai parlé avec Roger Lemerre. Il devrait se passer de moi et de certains autres joueurs. Il y a tant de matches à disputer d'ici l'Allemagne» , soupire Karim Haggui. «Ce qui me fait vivre, c'est la compétition et le Racing, dit humblement Haggui. Je veux l'aider. C'est tout.» Une mentalité exemplaire qui devrait contribuer à remettre le Racing sur les bons rails. Après avoir gagné la Coupe d'Afrique des Coupes avec l'Étoile du Sahel en 2003, la CAN avec la Tunisie en 2004 et la Coupe de la Ligue avec le Racing la saison passée, Karim Haggui espère aller plus loin. «Pourquoi pas la coupe de l'UEFA ?» Un objectif ambitieux mais secondaire vu la situation actuelle de Strasbourg. S'il lui reste du chemin à parcourir pour avoir le palmarès de Maldini, ou même atteindre le niveau des meilleurs défenseurs du championnat de France (Cris, Givet, Hilton,…), Haggui est encore un jeune joueur en pleine progression. Futur très grand, il peut devenir dès cette saison une référence à son poste.

Entre les succès avec l'équipe de Tunisie et les bonnes prestations avec Strasbourg, Karim Haggui est l'un des joueurs les plus en forme et les plus en vue depuis la reprise. Strasbourg peut compter sur ce joueur au mental et au comportement exemplaires pour sortir de la zone rouge, et rêver en coupe d'Europe.

Nom : Haggui
Prénom : Karim
Né le 20 janvier 1984
Taille : 1,90 m
Poids : 83 kg
Clubs : Etoile du Sahel, Strasbourg (depuis août 2004)
International tunisien.