Arsenal est devenu seul détenteur d'un record difficilement égalable : 30 matchs sans défaite en championnat. Le nul (1–1) concédé à domicile face à Manchester offre la possibilité d'améliorer encore ce formidable score dans les prochaines semaines. Et si Arsenal tenait jusqu'au bout ?

Arsenal comptait 29 matchs sans défaite. Le bilan à domicile contre Manchester était de 49 victoires, pour 21 défaites et 14 matchs nuls. Les Gunners étaient donc statistiquement bien placés pour établir un nouveau record. D'autant plus que Manchester a été éliminé en Ligue des Champions et se trouve distancé en championnat par Arsenal (12 points de retard avant cette journée). Mais ils sont aussi à 6 points de Chelsea qui a gagné samedi. Manchester ne semble donc pas à son meilleur niveau en ce moment. Toujours privé de Rio Ferdinand, suspendu 8 mois pour avoir refusé un contrôle anti-dopage, la défense de Manchester souffre et a encaissé 14 buts lors des 7 derniers matchs. Comment cette défense Mancunienne allait-elle tenir face à l'armada offensive d'Arsenal (Henry, Ljunberg, Pires, Reyes titulaires) ?

Le match a tenu ses promesses : Arsenal a pris l'avantage par l'inévitable Thierry Henry à la 50ème, suite à un une-deux avec Reyes l'attaquant des Bleus trompe Carrol (remplaçant de Howard) d'une frappe puissante sous la barre. Mais Manchester a su réagir à la 86ème par l'intermédiaire de Louis Saha, entré à la 60ème, qui, seul au second poteau, reprend un ballon du plat du pied à bout portant. Dans ce choc classique de la Premier League, les deux équipes se sont livrées un match physique, même si seuls Scholes pour Manchester et Clichy pour Arsenal ont été sanctionnés d'un carton jaune. Chacune a eu l'occasion de l'emporter en fin de match, mais ce choc de la 30ème journée à Highbury restera sur un match nul 1–1.

Ce score permet à Arsenal de détenir le record d'invincibilité en une saison avec 30 matchs sans défaite, mais aussi de garder 7 points d'avance sur Chelsea et 12 sur son rival du jour. Les oppositions entre Arsenal et Manchester à Highbury en sont donc à 49 victoires pour les joueurs d'Arsène Wenger contre 21 pour les joueurs d'Alex Ferugson et 15 nuls. Lors des prochaines journées de championnat, Arsenal pourra espérer améliorer ce record. Pour Manchester, qui a encore perdu 2 points sur Chelsea, la 2ème place s'éloigne. Les Red Devils sont à 5 points de Chelsea et pour l'instant doivent se contenter du tour préliminaire de La Ligue des Champions.

La course à l'Europe continue

Derrière les 3 équipes de tête : Arsenal, Chelsea, Manchester United, la lutte pour les places européennes fait rage. La 4ème place qualificative pour la Ligue des Champions, et la 5ème qualificative pour l'UEFA vont être extrêmement disputées. Pour l'UEFA, Aston Villa vainqueur à Charlton 1-2, revient sur son adversaire du week-end avec 43 points et peut se mêler à la course. Ces deux équipes vont devoir batailler avec Birmingham qui compte 2 points de plus (45), mais surtout avec Liverpool (4ème) et Newcastle (5ème). Logiquement favoris en raison de leur palmarès et de leur budget, le club de Bruno Cheyrou, Anthony Le Tallec et Florent Sinama Pongolle (Liverpool), tout comme le club de Laurent Robert (Newcastle), devraient s'adjuger ces 4ème et 5ème places. En effet si l'on classe le championnat d'Angleterre avec les différences de buts on retrouve : Arsenal avec + 38, Chelsea avec + 33, Manchester avec + 26, Liverpool avec + 11 et Newcastle avec + 10. On peut donc considérer que le classement actuel est logique en fonction de niveau de jeu pratiqué par les différentes équipes. La différence de buts étant souvent synonyme de la qualité des prestations fournies sur l'ensemble de la saison. Ce week-end, Newcastle a perdu 1-0 à Bolton et compte donc 1 point de retard sur Liverpool qui a concédé le nul 0–0 à Leicester.

Le crack de la journée : Jimmy Hasselbaink

Joyeux anniversaire pour Hasselbaink ! Pour ses 32 ans, le buteur Néerlandais de Chelsea a une nouvelle fois brillé. Auteur de 3 des 5 buts de son équipe face à Wolverhampton, alors qu'il n'est entré en jeu qu'à la 60ème, il a encore prouvé qu'il méritait mieux qu'un statut de remplaçant de luxe. Barré par Mutu et Crespo, les deux attaquants qui devaient être titulaires, la saison s'annonçait difficile pour celui qui est arrivé à Chelsea en 2000. Avec ce triplé, Hasselbaink est à 12 buts en championnat ce qui le rend meilleur buteur des Blues (même s'il n'a été titulaire que 18 fois pour 6 rentrées en cours de jeu). Hasselbaink en est donc à 69 buts pour Chelsea, meilleur buteur de la Premier League en 2001 avec 23 buts, pour un total de 131 matchs de championnat.

Le prix orange : Mikaël Forssell

Le jeune attaquant Finlandais de 23 ans sait se montrer combatif et persuasif. Arrivé à Chelsea en 1998 à l'âge de 18 ans, il n'a jamais réellement pu s'imposer. Forssell a été prêté de 1999 à 2001 à Crystal Palace et, en 2002-03 à M'Gladbach. Cette saison il est de nouveau prêté, cette fois à Birmingham. Chelsea et sa pléiade de stars, phénomène accentué par l'arrivée d'Abramovich, ne semblait donc plus gère s'intéresser à lui. Mais ce jeune joueur au gabarit modeste pour un attaquant de Premier League (1m78, 68 kg) est sûrement entrain de faire regretter ce manque de confiance du côté de Chelsea. Auteur de 16 des 37 buts de l'étonnante équipe de Birmingham (6ème), il a marqué plus de buts que n'importe quelle star de Chelsea. Ceci montre bien l'efficacité du Finlandais qui est souvent décisif : il a marqué dans 13 matchs (3 doublés en championnat) et il est donc un des principaux acteurs de la bonne saison de Birmingham.

Le prix citron : Leeds de plus en plus mal

Aucun titre remporté depuis 1992 et le départ d'Eric Cantona à Manchester United, les beaux jours de Leeds en Premier League semblaient finis. En effet, le club a stagné et ne va réagir qu'en 1998 pour enchaîner les bonnes saisons jusqu'en 2001, avec notamment une demi-finale de la Ligue des Champions en 2001. Cependant le club entretenait des finances déplorables. La situation va devenir critique et publique à l'issue de la saison 2002/2003 et une 15ème place en championnat. Malgré un repreneur, les 140 millions d'euros de dettes vont entraîner le départ de nombreux joueurs l'année prochaine. Sur le terrain Leeds sombre également. Avec une nouvelle défaite 4-1 à Birmingham, malgré une ouverture du score de Viduka dès la 3ème minute, Leeds a encore craqué. La situation sportive est donc tout aussi catastrophique que la situation financière. Leeds est pour l'instant 19ème à 5 points du premier non relégable et on imagine mal les coéquipiers du bouillant Alan Smith réussir à se maintenir.

La phrase : Arsène Wenger

La rivalité entre l'entraîneur Français d'Arsenal et son homologue Ecossais de Manchester United est bien connue. Les deux managers se livrant souvent des joutes verbales, la dernière était que Sir Alex Ferugson accusait les Gunners d'être arrogants. Wenger répliqua à la veille du match de Ligue des Champions contre Chelsea (mardi dernier) : «notre confiance n'a jamais été aussi grande qu'en ce moment. Je ne crois pas que nous soyons arrogants pour autant. Pour pouvoir répéter les performances comme nous l'avons fait depuis vingt-neuf matches de championnat et rester invaincus, il faut d'abord de l'humilité» . Nul doute que ceci est encore plus vrai après ce 30ème match sans défaite, qui plus est contre Manchester. Dans leur duel Wenger mène avec 10 victoires contre 6 à Ferguson et 7 nuls.

Résultats :

Birmnigham – Leeds : 4 - 1
Hughes (12ème, 66ème), Forssell (69ème,81ème sp) ; Viduka (3ème)

Blackburn – Portsmouth : 1 - 2
Kerimoglu (37ème) ; Sheringham (17ème), Yakubu (82ème)

Charlton – Aston Villa : 1 - 2
Cole (8ème) ; Vassell (24ème), Samuel (54ème)

Chelsea – Wolverhampton : 5 - 2
Melchiot (4ème), Lampard (70ème), Hasselbaink (77ème, 87ème, 90ème) ; Camara (23ème), Craddock (57ème)

Everton – Middlesbrough : 1 - 1
Radzinski (78ème) ; Job (83ème)

Manchester City – Fulham : 0 - 0

Southampton – Tottenham : 1 – 0
Delap (74ème)

Bolton – Newcastle : 1 – 0
Pedersen (4ème)

Leicester – Liverpool : 0 - 0

Arsenal – Manchester United : 1 – 1
Henry (50ème) ; Saha (86ème)

Classement :

1. Arsenal 74 (+38 de différence de buts)
2. Chelsea 67 (+33)
3. Manchester United 62 (+26)
4. Liverpool 46 (+11)
5. Newcastle 45 (+10)
6. Birmingham 45 (+1)
7. Aston Villa 43 (+3)
8. Charlton 43 (+2)
9. Fulham 40 (+2)
10. Southampton 39 (+2)
11. Middlesbrough 38 (-4)
12. Tottenham 37 (-7)
13. Bolton 37 (-12)
14. Everton 34 (-5)
15. Manchester City 31 (-1)
16. Blackburn 31 (-6)
17. Portsmouth 30 (-13)
18. Leicester 28 (-13)
19. Leeds 25 (-31)
20. Wolverhampton 24 (-36)

Buteurs :

1. Thierry Henry (Arsenal) 22 buts
2. Alan Shearer (Newcastle)19 buts
3. Ruud Van Nistelrooy, Louis Saha (Manchester) 18 buts
4. Mikaël Forssell (Birmingham) 16 buts
5. Juan Pablo Angel (Aston Villa), Anelka (Man City) 13 buts

Prochaine journée (31ème) samedi 3 avril :

Aston Villa – Manchester City
Fulham – Birmingham
Leeds – Leicester
Liverpool - Blackburn
Manchester United – Charlton
Middlesbrough – Bolton
Newcastle – Everton
Portsmouth – Arsenal
Tottenham – Chelsea
Wolverhampton - Southampton