Les huitièmes de finale retour de Coupe UEFA débutent ce mercredi soir. Marseille va défier l'Ajax Amsterdam (20h45) avec un avantage d'un but, alors que l'AS Saint-Etienne, battu 1-0 à l'aller, reçoit le Werder Brême (20h30). Si l'OM ne cache pas ses ambitions dans la compétition, les Verts pensent avant tout à sauver leur place en Ligue 1.

Avant le Paris Saint-Germain jeudi sur la pelouse de Braga, l'Olympique de Marseille et l'AS Saint-Etienne jouent ce mercredi soir leur avenir en Coupe de l'UEFA. Les deux équipes n'appréhendent pas l'enjeu européen de la même manière. Loin s'en faut. Nanti d'un avantage d'un but sur l'Ajax Amsterdam après le match aller, remporté 2-1 au Vélodrome la semaine passée, Marseille sait que son adversaire néerlandais, le troisième cette saison en Coupes d'Europe, devra obligatoirement inscrire au moins un but pour espérer se qualifier. Les dirigeants olympiens, qui n'ont pas caché leurs ambitions dans la compétition, n'attendent toutefois pas de leur équipe qu'elle se contente de défendre son court avantage. «Ce serait un suicide de seulement défendre» , a martelé Eric Gerets. Pour l'entraîneur phocéen, le salut passera par le jeu.

Gare à l'euphorie…

Et si le pire ennemi des Marseillais n'était autre qu'eux-mêmes ? Capable du meilleur comme du pire cette saison, les partenaires de Lorik Cana semblent capables de passer ce cap. Mais ils devront toutefois éviter de se laisser griser par la joie d'avoir pris leur revanche sur l'ennemi parisien, dimanche en Championnat. «Jouer en Coupe de l'UEFA dès mercredi, cela fait mes affaires. Nous quittons Paris pour Amsterdam sans revenir par Marseille où l'euphorie des supporteurs aurait pu contaminer mon groupe» , se réjouissait du reste Eric Gerets lundi...

Les statistiques accordent à Marseille une chance raisonnable de franchir l'obstacle : 48% des équipes se sont qualifiées en ayant remporté 2-1 le match aller à domicile (sur 408 précédents toutes coupes d'Europe confondues depuis 1971). Mais le but de l'Ajax marqué au Vélodrome pourrait coûter cher : les quatre derniers clubs français a avoir connu ce cas de figure ont été éliminés. Si l'on en croit les chiffres de l'UEFA, Saint-Etienne n'est pas tout à fait aussi bien lôti, avec 42% de chances (sur 716 précédents) suite à sa défaite 0-1 sur le terrain du Werder Brême. Mais le club forézien a d'autres soucis en tête. Relégables en Championnat, les Verts ne peuvent ignorer cette menace. Leur entraîneur Alain Perrin non plus : après une nouvelle défaite dimanche à Grenoble, le technicien avait confié vouloir faire l'impasse sur cette rencontre. Avant de se rétracter devant la grogne des supporters, dont le soutien ne sera pas de trop pour espérer écarter une équipe allemande rompue aux joutes européennes…

Les équipes probables

Saint-Etienne : Janot – Varrault, Bayal, Tavlaridis (cap.), Sauget – Mirallas, Hautcoeur, Machado, Dernis – Gomis, Grax.
Werder Brême : Wiese – Prödl, Mertesacker, Naldo, Bösnich – Tziolis, Frings (cap.), Özil – Diego – C. Pizarro, Rosenberg.

Ajax Amsterdam : Vermeer (cap.) – Bruno Silva, Alderweireld, Oleguer, Schilder – Aissati, Anita, Enoh – Sulejmani, Suarez, Emmanuelson.
Marseille : Mandanda – Mears, Civelli, Hilton, Taiwo – Cana (cap.), Cheyrou – Ziani (ou Ben Arfa), Valbuena, Zenden – Niang.