Schalke 04 et le FC Séville ont pris une option pour les demi-finales en battant respectivement le Levski Sofia (1-3) et le Zénith St-Pétersbourg (4-1). Le derby de Bucarest entre le Rapid et le Steaua n'a pas trouvé preneur (1-1). Le FC Bâle a réussi le score parfait devant Middlesbrough (2-0).

La Coupe UEFA fait-elle encore rêver ? Après l'élimination de la plupart des favoris au stade précoce des huitièmes de finale (Hambourg, AS Roma, Lille et Marseille notamment), la deuxième coupe d'Europe semble délaissée voire méprisée par les pays de premier ordre. Si Schalke 04, le FC Séville et Middlesbrough sont toujours en lice, les cinq autres qualifiés pour ces quarts de finale évoluent tous dans des championnats de second rang. A l'instar de la Coupe de France où des petits clubs se hissent parfois jusqu'en finale, la Coupe UEFA est surtout prisée par les pays de football en voie de développement. Impensable en Ligue des Champions, la Bulgarie, la Roumanie, la Suisse et la Russie sont encore en course pour décrocher l'autre trophée continental. Peut-être la France devra s'inspirer de ces pays dès l'année prochaine afin de ramener pour la première fois de son histoire, la coupe dans l'hexagone.

Bucarest retient son souffle

Le Rapid Bucarest a tenu en échec son rival voisin, le Steaua (1-1) et prend une option sur la qualification. Hasard du tirage au sort, deux des clubs de Bucarest se retrouvaient sur le terrain du Rapid pour une première manche fratricide. Pas moins de 2000 policiers et gendarmes étaient présents pour l'évènement afin de canaliser l'enthousiasme des supporters et éviter tous débordements. Suite aux incidents du week-end dernier ayant émaillé la rencontre entre le Farul Constanta et le Dinamo, les responsables des deux clubs voulaient à tout prix éviter les tensions autour du match. D'autant que la vente des billets avait déjà donné lieu à des scènes de bousculades. Champion de Roumanie en titre, le Steaua ne partait pas favori face au Rapid mais ouvrait pourtant la marque par Nicoleta dès la 5è. Une entame catastrophique pour les locaux qui devaient à tout prix éviter d'encaisser un but sur leur pelouse. Le Rapid a dû patienter plus d'une mi-temps avant d'égaliser par l'intermédiaire d'une vieille connaissance de la Ligue 1, Moldovan (50'). La fin du match a été plus hachée et sans véritable occasion de but. Ce score de parité n'arrange pas les affaires du Rapid mais tout reste possible au match retour dans une semaine.

Schalke n'a pas tremblé

En l'absence des favoris, éliminés au tour précédent, Schalke 04 fait désormais figure d'ogre de la compétition. Les Allemands ont tenu leur rang à Sofia en s'imposant tranquillement 3-1. Malgré l'ouverture du score rapide de Borimirov après un joli numéro (6', 1-0), les joueurs de Slomka ne se sont pas affolés et profitaient de l'expulsion sévère du Français Cédric Bardon (35'). L'ancien Guingampais écopait d'un second avertissement pour une faute inexistante sur Kobiashvili qui s'écroulait au sol. Sans doute le tournant du match. Car Schalke profitait ensuite de sa supériorité numérique pour accélérer. A peine rentré en jeu, Varela remettait son équipe à hauteur (48', 1-1). Invaincu sur sa pelouse cette saison en Coupe d'Europe, le Levski Sofia cédait de nouveau sur une superbe frappe enveloppée des quinze mètres de Lincoln (70, 1-2). Asamoah enfonçait le clou en suivant bien une tête de Poulsen repoussée par la transversale (79'). Cette victoire permet à Schalke 04 d'avoir un pied et demi en demi-finale, le match retour en Allemagne ne devrait être que pure formalité.

Séville en fanfarre

Si les Espagnols redoutent la fraîcheur du climat russe au match retour, pas sûr que le Zénith ait apprécié la chaleur du Stade Ramon Sanchez-Pizjuan. St-Pétersbourg a subi la loi de Séville (4-1) et n'a plus grand espoir malgré ce fameux but marqué à l'extérieur. Emmenés par l'ancien monégasque Saviola qui ouvrait le score rapidement, les Sévillans ont eu des sueurs froides quand ce diable de Kerzhakov, déjà bourreau des Marseillais en huitièmes, égalisait avec sang froid à quelques secondes de la pause. Les Russes allaient-ils refaire le coup du Vélodrome face au tombeur de Lille ? Séville ne l'entendait pas de cette oreille et repartait à l'assaut. Hagen commettait un attentat dans sa surface et écopait logiquement d'un carton rouge (51'). Marti transformait le penalty. Séville survolait ensuite les débats et inscrivait deux nouveaux buts par Saviola (80') et Correia (89',). Une soirée catastrophique pour le Zénith qui a finalement terminé la partie à neuf après l'expulsion de son maître à jouer, Arshavin, pour une vilaine faute.

Bâle avance sans bruit

Après avoir éliminé Strasbourg en huitièmes, le FC Bâle accueillait Middlesbrough avec l'intention de ne pas en rester là. Les Suisses prennent confiance à mesure que les tours passent et peuvent désormais espérer aller au bout. Face à eux, le tombeur de Stuttgart et surtout du favori de la compétition, l'AS Rome, en huitièmes. Autant dire que Bâle n'a pas pris son adversaire à la légère d'autant que la formation helvétique n'a gagné que deux de ses sept derniers matches. Mais les Suisses ont su se motiver pour l'évènement et ont fait le break en fin de première mi-temps. Delgado (42') puis Degen (45') mettaient leur équipe sur la voie royale. Il ne restait plus alors qu'à préserver la cage de Zuberbuhler, ce qui fut fait sans accroc. Bâle a fait le plus dur et devra gérer son avance au match retour.

Les résultats – ¼ de finale aller (matches retour le 6 avril 2006)

Levski Sofia 1-3 Schalke 04
Borimirov (6') - Varela (48'), Lincoln (69'),Asamoah (79')

Rapid Bucarest 1-1 Steaua Bucarest
Moldovan (50') - Nicoleta (5')

FC Bâle 2-0 Middlesbrough
Delgado (42'), Degen (45')

Séville 3-1 Zenith Saint-Petersbourg
Saviola (17', 80'), Marti (53', sp) - Kerzhakov (45')

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