Deux jours après l'Olympique Lyonnais en Ligue des Champions, l'AS Saint-Etienne est la seconde équipe française à reprendre la compétition avec la réception ce jeudi (20h30) des Moldaves de Milsami Orhei en match aller du 3e tour préliminaire de la Ligue Europa.

Cet adversaire aussi exotique que méconnu s'est qualifié de justesse au tour précédent aux dépens du club bélarusse du Shakthior Soligorsk, aux tirs au but, après qu'il ait éliminé d'entrée le club luxembourgeois du FC91 Dudelange. C'est la première fois que le FC Milsami, qui vient de gagner 6-0 en ouverture de son championnat, arrive à ce stade de la Ligue Europa dont il n'avait jusqu'à présent jamais passé le premier tour préliminaire. Mais les Moldaves se présenteront sans leur gardien, suspendu.

Vainqueurs de la Coupe de la Ligue et cinquièmes de la Ligue 1 la saison dernière, les Verts aspirent eux à disputer à nouveau la véritable coupe d'Europe qu'ils avaient déjà retrouvée en 2008-2009 pour la dernière édition de feu la Coupe de l'UEFA. Ils étaient d'ailleurs remarquablement sortis de la phase de poules avant d'être éliminés en 8e de finale par le Werder Brême.

S. Ruffier - «il faut nous qualifier pour les barrages»

Mais ce parcours européen avait été, à l'époque, aussi exceptionnel que les prestations en championnat étaient désastreuses. L'ASSE s'était en effet classée 17e en fin de saison tout comme la suivante, avec les renvois des entraîneurs Laurent Roussey et Alain Perrin, dont l'adjoint Christophe Galtier avait pris la place en décembre 2009. Saint-Etienne, qui a repris l'entraînement il y a un mois, sort d'une série de quatre rencontres de préparation dont deux au Portugal, où les Stéphanois ont effectué un stage, face à Gil Vicente et au Vitoria Guimaraes.

Pour ce rendez-vous, Galtier devrait aligner une équipe type avec sur le côté gauche l'ancien Toulousain Tabanou vu qu'Aubameyang est parti. «Le FC Milsami est un adversaire méconnu. C'est aussi cela de jouer en coupe d'Europe, affronter des footballs peu familiers. Nous ne devons pas nous poser la question de savoir si c'est un avantage ou non de recevoir en premier. Il faut nous qualifier pour les barrages» , a annoncé au site officiel du club, le gardien Stéphane Ruffier, dont ce sera la toute première rencontre de coupe d'Europe.

Clément dans le groupe

A noter également que le milieu de terrain Jérémy Clément, gravement blessé à la jambe droite en mars, fait partie du groupe stéphanois retenu mercredi par Christophe Galtier. Victime d'une fracture ouverte tibia-péroné face à Nice dans un violent choc avec Valentin Eysseric, Clément est désormais opérationnel mais ne devrait néanmoins pas commencer le match.

«Sa rééducation s'est bien passée. Tout s'est bien consolidé. Il n'y a pas eu de contretemps. Il a mis une grande détermination pour revenir le plus tôt possible» , a déclaré son entraîneur, Christophe Galtier ce mercredi en conférence de presse. L'ancien Parisien avait repris l'entraînement collectif avec les Verts le 18 juillet et a pris part au stage des Stéphanois au Portugal du 20 au 24 juillet.

La compo probable de Saint-Etienne : Ruffier - Clerc, Perrin (cap.), Sall, Brison - Lemoine, Guilavogui, Cohade - Hamouma, Brandao, Tabanou.

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