Claude Puel a réussi l'exploit de mener Nice jusqu'à la 4e place du championnat cette saison, synonyme de qualification pour la prochaine Ligue Europa. Une performance fantastique pour les Aiglons qui réhabilite complètement son entraîneur, si décrié ces dernières années...

N'en déplaisent à certains, Claude Puel est un entraîneur de talent. Car si le président Jean-Michel Aulas regrettera longtemps l'absence de titre à Lyon en sa présence, son ancien entraîneur a une nouvelle fois prouvé sa valeur cette saison, à la tête de l'OGC Nice, en terminant à une brillante quatrième place (une position occupée à cinq reprises cette saison), loin devant les objectifs affichés et crédibles du club.

Nice était 17e après 10 journées...

Pour preuve de son efficacité : Puel a terminé à six reprises sur le podium (dont une fois champion avec l'ASM et deux fois à la deuxième place avec le LOSC puis l'OL) et une fois à la quatrième place (cette année) avec quatre clubs différents, Monaco, Lille, Lyon et Nice ! Une performance remarquable. D'autant plus à la tête d'Aiglons qui luttaient pour le maintien depuis plusieurs saisons, se sont sauvés in extremis l'an dernier, et pointaient à la 17e place avec 9 points fin octobre, après 10 journées de championnat...

La Coupe d'Europe après 16 ans d'attente

Ce parcours inattendu ravit son président Jean-Pierre Rivère. «C'est un plaisir pour les joueurs et les supporters. C'est une grande joie pour tout le monde. On savoure mais il ne faut surtout pas s'enflammer. C'est un travail collectif» , a-t-il réagi après la victoire à Ajaccio dimanche soir (0-2). Difficile de ne pas s'enflammer quand on sait que le Gym n'avait plus été qualifié pour une coupe européenne depuis 16 ans ! Avec sa participation pour la prochaine Ligue Europa, le club azuréen devra toutefois se méfier des lendemains qui déchantent.

Une 4e place «légitime» selon Puel

«Notre ambition est de stabiliser le club dans le Top 10. On ne s'enflamme donc pas du tout. Il faut grandir petit à petit. On remet les compteurs à zéro au début de la saison prochaine» , a prévenu Rivère au micro de RMC. Avec l'arrivée du nouveau stade et après l'élan créé cette année, Puel parviendra-t-il à maintenir la cadence ? En attendant de le savoir, l'entraîneur niçois estime en tout cas que cette 4e place «est légitime par rapport à notre saison.»

«C'est une récompense pour tout le club. Les jeunes de la CFA2 accèdent en CFA et l'équipe fanion se qualifie pour l'Europa Ligue. Pour nous, il était important de progresser. On termine à la 4e place, c'est extraordinaire» , a-t-il jugé. «Le groupe a été exemplaire tout au long de la saison» , a ajouté Puel qui a été l'un des grands, sinon le grand artisan de ce printemps niçois...

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