Depuis le début de la nouvelle année, tout le monde s'accorde à dire qu'un nouvel élan souffle sur le Forez. Le stage effectué dans le sud de la France a en effet été bénéfique pour regonfler le moral des troupes stéphanoises. Il restait aux hommes de Frédéric Antonetti à concrétiser ces nouvelles dispositions sur le terrain, en inversant la tendance et en remportant un succès qui fuit la maison verte depuis le 17 novembre (victoire à Caen, 2-4). Le match nul obtenu face à Grenoble (1-1) en match en retard était porteur d'espoir, mais le déplacement à Ajaccio en milieu de semaine dernière s'était soldé par une nouvelle défaite (1-0), qui plongeait le groupe dans le doute avant de recevoir Créteil pour le "match de la peur". L'ancien entraîneur de Bastia trouvait tout de même des motifs de satisfaction à l'issue de son retour sur les terres corses : "Tout le monde interprète négativement le résultat, sans prendre en compte le contenu du match. En seconde mi-temps, nous avons eu la maîtrise du ballon mais nous n'avons pas été très productifs dans les vingt-cinq derniers mètres. Comment remédier à ce manque d'efficacité ? Tout d'abord, nous avons besoin d'un collectif qui fonctionne bien car aucun joueur, mis à part Frédéric Mendy, n'apporte de la créativité. Enfin, nous avons besoin de confiance et il nous faut oser." La victoire était donc impérative pour ne pas replonger dans une nouvelle crise interne et surtout ne pas s'enfoncer dangereusement dans les profondeurs du classement de la D2, avec comme ligne de mire le spectre du National. L'objectif de montée est rangé aux oubliettes, mais les hommes de Frédéric Antonetti se devaient de réagir pour pouvoir reconstruire dans la sérénité une équipe capable de jouer la montée dès la saison prochaine.

Le suspense a été total dans les travées de Geoffroy-Guichard, puisqu'il a fallu attendre les derniers instants de la partie pour voir enfin le stade se lever sur une ultime tentative d'Alex Di Rocco (90'). La manière n'était donc pas au rendez-vous, mais l'essentiel était d'aller chercher un précieux succès pour se sortir de la zone dangereuse et se réconcilier avec son merveilleux public. Le chaudron grondait depuis de longues minutes lorsque David Hellebuyck expédia un centre sur la tête de Di Rocco, qui se trouva enfin récompensé de tous ses efforts. Ce but a redonné des couleurs aux supporters, qui sont toujours fidèles malgré la pauvreté des résultats actuels. Le héros de la soirée pouvait donc arborer un large sourire à l'issue de ce laborieux succès :"C'est une victoire tirée par les cheveux face à une équipe de Créteil qui a bien joué le coup. Nous y avons mis du coeur et nous avons été récompensés. Peu importe la manière, le plus important c'est de prendre des points. La confiance viendra avec les victoires." La première victoire de l'année 2002 a donc une saveur particulière, tant elle a été longue à se dessiner. Le point positif de la soirée réside sur le fait que la défense commence à retrouver une certaine solidité, même si pour cette rencontre, Frédéric Antonetti était privé de Giovanni Bia (blessé), Oliveira (pas qualifié) et Fousseni Diawara (Coupe d'Afrique des Nations). C'est donc une charnière inédite qui s'est présentée sur la pelouse de Geoffroy Guichard avec le tandem Guillou-Hernandez. Après avoir été impressionnant à Ajaccio en position de milieu défensif, le chouchou du chaudron s'est donc transformé en défenseur central avec tout autant de succès. Au-delà de la victoire, ce dernier tenait avant tout à rendre hommage à Olivier Baudry, qui a eu la douleur de perdre son père : "C'est une délivrance. Nous avons montré beaucoup d'abnégation. Nous avons gagné avec nos tripes. Il nous reste encore quatorze points à prendre pour être sauvé. L'équipe a une pensée pour Olivier Baudry qui vit des moments difficiles." Le travail de la semaine va donc s'orienter sur la construction des offensives, qui manquent toujours cruellement d'inspiration. Pour apporter un petit peu de folie dans le jeu stéphanois, une rumeur fait état ces dernier jours de la probable arrivée du Sénégalais Makhtar N'Diaye, en mal de jeu à Rennes. La réception d'Amiens permettra peut-être à cette jeune formation de se libérer en donnant enfin la plénitude de son talent.  Il va donc falloir à nouveau sortir le bleu de chauffe pour faire tomber le dernier finaliste de la Coupe de France. Début de réponse vers 22h15...
 

Les joueurs clés de la semaine

Hamed Diallo (Amiens)

Le meilleur buteur du présent championnat a retrouvé son efficacité après quelques semaines difficiles à l'entrée de l'hiver. Contre Caen, la semaine dernière, il a activement participé au succès amiénois (3-1) en s'offrant un joli doublé. Sur un débordement de Chalier, Hamed Diallo va profiter habilement d'une offrande de son partenaire pour tromper la vigilance d'Aubry (29'). Il avait déjà mis son équipe sur la bonne voie dès l'entame de match en profitant d'un service de son compère Peter Sampil pour ouvrir les hostilités (4'). Cette efficacité lui permet de consolider sa place de meilleur buteur avec quinze réalisations à son actif.

Anto Drobnjak (Martigues)

L'ancien buteur lensois a fait son grand retour sur le devant de la scène en inscrivant un doublé lors de la réception du Mans (2-2). Il s'est ainsi rappelé au bon souvenir de ceux qui pouvaient le croire, à 33 ans, sur le déclin. Sur un centre de Bugnet, Drobnjak reprend accrobatiquement le ballon au second poteau pour tromper la vigilance de Pédemas (74'). Dans les ultimes instants de la partie, il transforme un penalty qui permet à sa formation d'arracher un précieux match nul dans l'optique du maintien. 

Anthony Le Tallec (Le Havre)

Le jeune champion du monde des dix-sept ans est utilisé avec parcimonie par son entraîneur Jean-François Domergue. Mais à chaque fois que l'on fait appel à lui, il répond avec brio aux attentes de son mentor en se montrant décisif. Il a ainsi participé activement à la large victoire de sa formation devant Châteauroux (3-1), avec à son actif un but et une passe décisive. Sur un corner de Lesage, le jeune espoir Havrais a expédié le ballon au fond des filets de Roche d'un joli coup de tête décroisée au premier poteau (27'). Ensuite, il va récupérer un ballon avant de servir son capitaine, Alain Caveglia, qui s'en va sceller le sort de la rencontre (61').

Corentin Martins (Strasbourg)

Le petit meneur de jeu strasbourgeois répond toujours présent dans les moments important d'une rencontre. Il met son expérience au service de ses coéquipiers pour espérer revenir parmi l'élite à la fin de la présente saison. Lors de la réception de Niort (1-0), mercredi dernier, il a tout simplement permis à sa formation de décrocher trois points précieux dans la lutte pour la montée. Solides défensivement, les Alsaciens éprouvaient des difficultés à trouver la faille dans la défense niortaise, et l'ancien Auxerrois va débloquer la situation en profitant d'un ballon relâché par Marichez pour le pousser au fond des filets. Ce but permet à sa formation de conserver la tête du championnat avec trois matches de retard. De bon augure pour la suite !

Le gros plan de la semaine : Gérard Soler (Nîmes)

La vie du club nîmois est tout sauf un long fleuve tranquille depuis l'ouverture de la présente saison. Huitième du dernier exercice, les Crocos nourrissaient des ambitions légitimes à l'aube du nouveau millénaire. Mais la reprise du club a traîné en longueur, les recrues ne sont jamais venues renforcer cette prometteuse génération, et Dominique Bathenay n'aura pas survécu au marasme qui sévit actuellement sur les Costières. Bernard Boissier a donc été rappelé à la rescousse pour sauver ce qui pouvait encore l'être. Michel Coencas est arrivé à la présidence du club pour ramener de la sérénité et essayer de redonner à cette formation son lustre d'antan. Le passage éclair de Claude Le Roy n'a fait que renforcer les difficultés actuelles des coéquipiers de Marc Delaroche. Le mercato a permis au nouveau président de ramener un petit peu de stabilité en faisant signer l'ancien président délégué des Verts, qui n'a pas tardé à se retrousser les manches devant l'ampleur de la tâche qui lui est proposée : "Il y avait besoin d'être près de l'équipe, de recruter des joueurs. En même temps, il faut déjà se projeter sur la saison prochaine et envisager de mettre de l'ordre dans la maison si on se maintient."

Gérard Soler va donc se servir de son expérience stéphanoise pour redonner des couleurs à cette formation nîmoise qui pointe à la dernière place du championnat. Tout le monde se souvient de sa réussite dans le Forez, lorsqu'il a repris un club aux abois en compagnie d'Alain Bompard. La situation est tout de même quelque peu différente, car la maison verte affichait un passif de 45 MF et que le club était tout proche du dépôt de bilan. Tout était à reconstruire, alors que dans le Gard, il peut s'appuyer sur des finances qui semblent saines et sans passif ! Longtemps au coeur de l'affaire des faux passeports, on a cru qu'il allait prendre une année sabbatique pour se ressourcer et récupérer de ses ennuis de santé, qui ne l'ont pas épargné la saison dernière à Saint Etienne. Beaucoup d'encre a coulé sur cet homme que tout le monde voyait à Marseille l'été dernier, mais en fait il était juste venu donner un petit coup de main amical à son ami Bernard Tapie pour l'aider dans le recrutement. Son flair lui avait en effet permis de trouver quelques perles rares par le passé avec comme point d'orgue le transfert à Saint-Etienne du duo Alex-Aloisio. 

Fatigué de devoir porter sur ses épaules les errements de la maison verte, il a donc débarqué à Nîmes pour tenter de refaire le même coup que dans le Forez : "J'ai rencontré le président Coencas le 26 décembre. Son discours m'a plu. Je me suis engagé car j'ai trouvé le challenge passionnant à relever. Le fait que Nîmes soit une vraie ville de football n'a fait que me conforter dans ce choix." Sa première mission était de renforcer son groupe pour pouvoir maintenir l'équipe en seconde division. Il ne s'est d'ailleurs pas mal débrouillé en faisant signer jusqu'au mois de juin prochain l'attaquant troyen Sladjan Djukic, qui va amener toute son expérience à cette jeune formation. On lui doit également l'arrivée du milieu de terrain polyvalent de Galatasaray, Talay. Ces deux joueurs n'ont pas beaucoup joué ces derniers mois et c'est donc avec un esprit revanchard qu'ils débarquent dans le Gard. Gérard Soler s'est plongé avec beaucoup de passion dans cette nouvelle mission et il a une totale confiance en ses joueurs pour sauver la place du club nîmois à l'issue de cette éprouvante saison :. "Pour moi, il est hors de question que Nîmes ne se sauve pas. La question ne se pose qu'à ceux qui sont négatifs et qui, à quatre mois de la fin, se demandent déjà ce que va faire Coencas. Il faut que tout le monde parle le même langage et se sente soutenu. Et aujourd'hui, seule l'abnégation des joueurs peut nous sauver. Ensuite, avec du travail, on pourra mettre en place un projet intéressant."

Les coulisses de la semaine :

Ajaccio, Nancy et Strasbourg restent en rade ! 

Le week-end dernier était placé sous le signe de la Coupe de la Ligue avec au programme les quart de finale. Deux clubs de seconde division étaient concernés et pouvaient donc encore rêver du Stade de France. Strasbourg s'est bien battu sur la pelouse de Rennes avant de céder en fin de rencontre devant la pression des hommes d'Alain Gourcuff... et celle de l'arbitre. En effet, les coéquipiers de Corentin Martins menaient au score (2-1), avant que l'homme en noir ne relance la partie en accordant un penalty douteux pour une faute de Stéphane Collet. Cette égalisation a relancé le match et la défense strasbourgeoise a finalement craqué en toute fin de match (3-2). Nancy a également failli créer la sensation en poussant le PSG jusqu'à la terrible séance des tirs aux buts. Le héros de la soirée se nomme Jérôme Alonzo, qui a réussi à détourner avec brio trois tentatives pour assurer la qualification de son équipe dans la douleur (1-1, 4-3 tab). Enfin, en match en retard de la Coupe de France, Ajaccio s'est incliné sur la pelouse de Sedan, non sans avoir opposé une belle résistance (1-0).

L'hommage rendu à Djukic 

Le joueur n'était pas qualifié pour disputer le match en retard de sa nouvelle équipe sur la pelouse du Havre. Il a donc obtenu la permission de ses nouveaux dirigeants pour pouvoir assister à la rencontre Troyes - Marseille, à la demande de son ancien président. Il a ainsi donné le coup d'envoi de cette rencontre tout en recevant un hommage chaleureux de la part du public troyen : "J'étais très ému, souligne le joueur, encore plus au moment de rentrer sur la pelouse. C'était très difficile de se dire que tout ça, c'était fini, que je disais au revoir à mon public de toujours. Je n'oublierai jamais ce tour d'honneur, tout cet amour des supporters pour moi. Ils m'ont même offert un trophée." Belle hommage... pour ce joueur fidèle à ses couleurs !

Les résultats des matches en retard de la semaine

Samedi 26 janvier 2002
18h
Châteauroux-Gueugnon 1-0
Saint Etienne Créteil 1-0
19h15 
Le Havre-Nîmes 3-0

La prochaine journée

24ème journée–30 janvier 2002-20h30 
Beauvais-Le Havre (29/01 à 18h45)
Wasquehal-Ajaccio (30/01 à 20h)
Caen-Laval
Châteauroux-Nice
Créteil-Martigues
Grenoble-Niort
Le Mans-Gueugnon
Nancy-Istres
Saint Etienne-Amiens
Nîmes-Strasbourg - reporté

A la semaine prochaine, pour un nouveau détour par la D2 !