Sans faire de bruit, Strasbourg est en train de réaliser un parcours qui devrait lui permettre de rejoindre l'élite à la fin du championnat. Tout le monde a conscience en Alsace qu'il n'est jamais évident pour un club qui vient d'être relégué de remonter dès l'année suivante. Personne ne s'enflamme donc dans les travées de la Meinau car le moindre relâchement peut être fatal dans ce difficile championnat de division 2. Ivan Hasek appelle ainsi à la prudence au moment d'aborder la deuxième partie de la saison. "Ce qu'on a réussi jusqu'à maintenant, c'est bien, mais faisons comme si rien ne s'était passé. Reprenons de zéro, comme si le parcours réalisé ne comptait pas. En ce moment, ça marche mais il faut continuer sur cette lancée. On sait que le programme est extrêmement chargé en janvier, avec le championnat, mais aussi la Coupe de la Ligue et la Coupe de France. Janvier et Février seront des mois décisifs." Pour passer sans encombre cette nouvelle étape, l'entraîneur Alsacien doit faire face à une cascade de blessures qui n'épargne pas son groupe depuis l'ouverture du présent championnat. En effet le secteur offensif repose essentiellement sur le talent de Daniel Ljuboja. Il faut donc croiser les doigts pour qu'il n'y ait pas de pépins car la situation deviendrait alors très ennuyeuse ! Mixu Paatelainen et Pierre Laurent fréquentent toujours avec assiduité l'infirmerie. Mamadou Bagayoko qui a su regagner la confiance de son entraîneur est parti à la Coupe d'Afrique des Nations. Il est donc difficile dans ces conditions de composer une ligne d'attaque digne d'un prétendant à la montée.

Marc Keller, le nouveau manager général, s'active pour renforcer le potentiel offensif de son équipe, mais il n'est pas évident de trouver la perle rare dans ce glacial mois de janvier. Certes, Stéphane Collet a fait son retour dans son club de toujours, mais il évolue au sein d'un milieu de terrain qui commence à être bien fourni. Cela n'empêche pas Strasbourg d'aligner les bonnes performances et d'occuper la tête du championnat avec pourtant deux matchs de retard. La dernière démonstration de la force collective Alsacienne a été la victoire obtenue sur le terrain de la Berrichonne (1-2), grâce notamment à un étonnant réalisme offensif. En panne de compétition depuis les fêtes à cause d'une météo capricieuse, les hommes de Teddy Bertin ont souffert pour enrayer les assauts répétés de la formation de Châteauroux, qui n'a pas été récompensée de tous ses efforts. Il a fallu attendre la seconde période pour voir les Alsaciens sortir de leur base et trouver la faille sur leur première occasion de la partie, par l'intermédiaire de l'inévitable Daniel Ljuboja (53è). Ce dernier a profité d'une offrande de Mezriche pour inscrire de la tête son neuvième but de la saison. Pour mieux confirmer cette suprématie, Daniel Ljuboja va exploiter un service de Stéphane Collet pour mettre la ballon hors de portée de Roche (67è). Strasbourg démontre par la même occasion que la chance sourit souvent aux équipes qui évoluent en pleine confiance. Le buteur de la soirée pouvait donc arborer un large sourire à l'issue de la rencontre. "On a rempli notre contrat. Quand on fait confiance à un attaquant, ça finit par payer. Je suis là pour finir le boulot et l'important, c'est la première place au classement. J'ai plus confiance devant le but, je retrouve mes marques." La montée se profile donc doucement à l'horizon pour cette formation qui reste boudée par son public depuis la descente en fin de saison dernière. L'amalgame entre les jeunes et les anciens, le réalisme et la force collective que dégage ce groupe sont autant d'éléments qui peuvent faire comprendre aux autres équipes qu'il sera difficile d'aller les déloger du quatuor de tête. Un exemple illustre l'état d'esprit qui règne au sein du groupe : Corentin Marins a dû renoncer au déplacement à Châteauroux à cause d'une grippe. Capitaine et animateur du jeu alsacien, son absence aurait pu perturber son équipe, mais les joueurs se sont serrés les coudes pour aller chercher une victoire avec beaucoup de panache. Strasbourg a donc de grande chance de quitter la division 2 à la fin de la présente saison. A suivre...

Les joueurs-clés de la semaine

Xavier Gravelaine (Caen)

Xavier Gravelaine est orphelin de son compère de l'attaque David Faderne dont le contrat a été résilié la semaine dernière par ses dirigeants. La force offensive Caennaise est donc considérablement affaiblie car ce duo s'était montré très prolifique en terme d'efficacité depuis l'ouverture du présent championnat (17 buts). Muet depuis le 8 novembre dernier, Xavier Gravelaine a enfin retrouvé le chemin des filets en réussissant un joli doublé lors de la venue de Gueugnon (2-2), le week end dernier. Il porte ainsi son total personnel à onze réalisations et se repositionne à la deuxième place du classement des buteurs derrière l'inévitable Hamed Diallo. 

Nasser Ouadah (Niort)

Le talentueux meneur de jeu des Chamois Niortais s'est offert le premier triplé de sa carrière lors de la venue du Nice (3-0), en transformant trois penalties ! Bruno Valencony n'a rien pu faire devant le sang froid de la révélation Niortaise de la saison dernière qui poursuit donc son ascension dans ce difficile championnat de division 2. Il devient, par la même occasion, le meilleur buteur de sa formation avec sept buts. Encore un petit effort et il égalera son record établi la saison dernière où il avait trouvé le chemin des filets à huit reprises. Après un début de saison en demi-teinte, il revient donc sur le chemin de la forme pour aider son équipe à assurer le maintien avant de rejoindre, pourquoi pas un club de l'élite en fin de saison. 

Hamed Diallo (Amiens)

Le meilleur buteur du championnat présente la particularité d'être le baromètre de sa formation. Le dernier succès d'Amiens en championnat remonte en effet au 14 novembre dernier devant Nice (2-0)... avec un but d'Hamed Diallo. Depuis, les hommes de Denis Troch ont enchaîné deux nuls pour deux défaites. L'année 2002 commence donc de la meilleure des manières pour l'attaquant Ivoirien qui a inscrit son treizième but de la saison sur la pelouse de Créteil (1-1). Il a ainsi permis à son équipe de ramener un précieux point de ce déplacement chez un club qui lutte pour ne pas connaître les affres de la relégation. De bonne augure pour la suite du championnat. 

Mickael Dogbé (Grenoble)

Le retour d'Alain Michel a donné un nouvel élan à cette formation qui a réussi à s'extirper pour le moment des bas fonds du classement avec un difficile mais prometteur succès devant Le Havre (1-0). Mickael Dogbé a profité de cette rencontre pour se montrer décisif en inscrivant l'unique but de la partie. Il a réussi par la même occasion son quatrième but de la saison et espère que cette nouvelle année sera prolifique pour lui en terme d'efficacité pour pérenniser l'avenir de son club en deuxième division. 

Le gros plan de la semaine : Julien Sablé (Saint-Etienne)

Le centre de formation de Saint Etienne produit toujours des jeunes pousses dont la perspective de carrière s'annonce prometteuse. Julien Sablé fait partie de ceux là. Le "Marseillais" est arrivé dans le Forez en 1995 pour faire ses gammes dans les équipes de jeunes du club Stéphanois. La progression de sa génération a été constante puisqu'après avoir décroché un titre de champion de France des moins de 17 ans, il faisait partie de l'équipe qui a remporté la Coupe Gambardella la saison suivante. Robert Nouzaret va alors lui faire confiance et le lancer dans le grand bain du football professionnel lors de la saison 1998/1999. Le joueur va pleinement justifier la confiance placée en lui par son nouveau mentor en s'imposant comme un pion essentiel du 4-4-2 mis en place cette saison là. Il devient avec Pape Saar une pierre angulaire du milieu de terrain Stéphanois et participe activement à l'obtention du titre de champion de France de division 2. La montée en première division restera ainsi un souvenir impérissable aux yeux du jeune milieu de terrain Stéphanois. 

Il a donc franchi une à une toutes les étapes pour rejoindre par la grande porte l'élite. La première saison se déroule dans la continuité des précédentes puisqu'il pousse sur le banc un joueur aussi chevronné que Kader Ferhaoui. La sixième place obtenue à la fin de la saison 1999/2000 est donc porteuse d'espoir, mais l'affaire des faux passeports va s'avérer être le grain de sable qui va faire dérailler la maison verte. Julien Sablé garde sa combativité et sa hargne mais il ne peut éviter à lui seul la descente en enfer. Robert Nouzaret est le premier à payer les pots cassés après seulement quelques journées de championnat. La période éphémère de John Toshack va même lui permettre d'apprendre à fréquenter à son grand désespoir le banc de touche. Le calvaire de cette saison 2000/2001 va donc se terminer en apothéose avec une descente en division 2. Mais "Juju" a l'amour du maillot vert et veut relever le challenge de la remontée. Il regarde donc partir avec beaucoup de tristesse tous ses partenaires de cette équipe qui n'aura pas eu le temps d'arriver à maturité.

A l'aube de la présente saison, il est donc plein d'espoir et regonflé pour assumer son rôle de cadre au sein de cette formation qui veut reconquérir sa place parmi l'élite. Christian Lariepe se félicite alors d'avoir conservé celui qui fait parti "du patrimoine de l'ASSE". Les illusions vont être de courte durée car le début de saison est catastrophique et le club plonge rapidement dans les profondeurs du classement et ne s'illustre guère que par la pauvreté de son jeu. Julien Sablé commence alors à avoir le blues car dans le même temps il a gagné ses galons de titulaire aux yeux de Raymond Domenech en équipe de France Espoir. Il forme avec Mathieu Berson un duo de récupérateurs très efficace qui a supplanté la paire Luccin-Dalmat. Il sait que la deuxième division risque de freiner sa progression. Il ne s'en cache pas et à l'approche du présent mercato, il déclare vouloir retrouver l'élite : "Je me suis entretenu avec le coach et avec Christian Lariepe. Tous les deux sont au courant de mes positions. On a des intérêts divergeants. Moi, j'ai envie de connaître une expérience nouvelle. Je joue mon avenir. Si on disputait le haut du tableau, la question ne se poserait peut-être pas. Chez les espoirs, un autre joueur évolue en D2, Pascal Johansen. Mais il joue à Strasbourg et il est premier... C'est là la différence. C'est pour cette raison que je ne vois plus mon avenir à Saint Etienne." Son raisonnement a donc le mérite d'être clair et censé pour un joueur n'est pas encore arrivé dans la plénitude de son âge. 

Son avenir dans le Forez s'inscrit donc en pointillé depuis plusieurs semaines. Mais le mercato n'est pas pour l'instant à la hauteur de ses espérances car il a repris l'entraînement avec les verts et semble résigné à finir la saison sous les couleurs de Saint Etienne, car Frédéric Antonetti compte sur son joueur pour reconstruire une équipe compétitive sur du plus ou moins long terme. "Je compte sur lui et sur d'autres pour rebâtir. Je le lui ait dit." Pourtant les rumeurs l'envoyaient à Nantes, Marseille, Monaco ou Bastia... mais c'est très certainement sous le maillot vert qu'il va terminer cette éprouvante saison, comme le souligne l'entraîneur Stéphanois avec beaucoup de fermeté."Si un joueur doit partir, ce n'est que lorsque nous aurons choisi son remplaçant et que le groupe n'en souffrira pas. Julien Sablé est un bon joueur. Qu'il veuille retrouver la D1, c'est légitime. Mais il faut qu'il comprenne aussi qu'il ne perd pas son temps à Saint Etienne et qu'il peut retrouver l'élite avec ce club." Rien ne devrait donc bouger dans les prochaines heures et "Juju" va devoir se reconcentrer sur cette nouvelle année qui devra être celle de la reconquête. Tous les supporters de Geoffroy Guichard croisent les doigts.

Les coulisses de la semaine

Le contrat de David Faderne... résilié !

Tout le monde pensait que le duo Gravelaine-Faderne allait continuer de sévir en ce début de nouvelle année sur les terrains de division 2. Pourtant, ces deux joueurs à fort caractère se sont séparés en fin de semaine dernière. En effet, le contrat de David Faderne a été résilié en accord avec ses dirigeants car on lui reprocherait son manque de professionnalisme, comme l'a déclaré Guy Chambilly, le président du club Normand. "En réalité, sa vie n'a rien à voir avec celle d'un joueur professionnel. Elle s'apparentait plus à celle d'un croupier ou d'un danseur mondain." L'accusation est sévère pour celui qui avait tout de même trouvé le chemin des filets à huit reprises au cours des douze premières journées de championnat. Les mauvaises langues pensent qu'il s'agit d'une manoeuvre de Rolland Courbis (démentie aussitôt par ce dernier) pour faire signer cet attaquant libre de tout contrat à Ajaccio ! En tout cas, le joueur s'est engagé pour deux ans et demi en faveur du club corse, alors hasard ou coïncidence ?

Les Verts gagnent... en amical !

Pour combler le repos forcé dû au mauvais temps, les hommes de Frédéric Antonetti sont partis à Sainte Maxime pour préparer cette deuxième partie de la saison. Après un succès sur Cannes (4-0), en milieu de semaine dernière, les Verts ont remporté une victoire devant Troyes (4-1) qui ne souffre d'aucune contestation. A cette occasion, les supporters ont pu apprécier la performance d'Oliveira en défense centrale qui s'est très vite adapté à la maison verte. Au milieu de terrain, Patrick Guillou était associé à Julien Sablé à la récupération et cela a plutôt bien fonctionné. En attaque, l'efficacité semble de retour avec huit buts marqués en l'espace de deux rencontres contre un seul but encaissé. C'est le jour et la nuit par rapport au cauchemardesque mois de décembre. Kuzba a ainsi ouvert les hostilités (après un doublé devant Cannes !). Mendy et Di Rocco (2) ont ensuite corsé l'addition devant la formation d'Alain Perrin. Et si les Verts montraient un tout autre visage en 2002 ? A suivre...

Le programme des matchs en retard de la semaine

Mercredi 16 janvier à 20h30 (21ème journée)
Strasbourg-Istres (remis)
Créteil-Wasquehal
Samedi 19 janvier à 18h (22ème journée)
Wasquehal-Le Mans
Dimanche 20 janvier à 15h (22ème journée)
Saint Etienne-Grenoble

La prochaine journée

24e journée – 23 janvier 2002 - 20h30 
Ajaccio-Saint Etienne
Amiens-Caen
Gueugnon-Créteil
Istres-Nîmes
Laval-Beauvais
Le Havre-Châteauroux
Strasbourg-Niort
Marigues-Le Mans
Wasquehal-Grenoble
Nice-Nancy (22/01 à 20h15)

A la semaine prochaine, pour un nouveau détour par la D2.