La grande révélation de la Coupe du Monde 1998 n'est-elle pas ce joueur de 28 ans que l'on redécouvrait ? Emmanuel Petit est promu au statut de star à 20 ans avant d'être écarté à 25 ans pour mieux resurgir à 28 ans. Le destin s'est chargé de lui forger un caractère et un parcours hors norme. Son frère se tue sur un terrain de football. Pour entretenir sa mémoire, Manu Petit n'a qu'un seul objectif : devenir professionnel et, même mieux, faire partie des plus grands. Dès l'âge de 6 ans et demi, il apprend à dompter le ballon en Normandie au club d'Arques. Il fait son apprentissage et possède déjà un gros potentiel. En minimes, avec la sélection de Normandie, il recule du poste de milieu offensif au poste de libero, les dirigeants monégasques sont sous le charme. Le début de son séjour à Monaco ressemble à un conte de fée. Il est l'un des plus beaux fleurons de la formation à la française en goûtant à toutes les sélections nationales de jeunes. A 18 ans, il entre en D1 et à 19 ans, tout juste sorti du centre de formation, Michel Platini l'appelle en Equipe de France. Il possède toute la panoplie du parfait défenseur. Il peut jouer à tous les postes. Puissant, technique, bon de la tête, que lui demander de plus ? Rien jusqu'au trop fameux France-Bulgarie de 1993. Tous les joueurs présents sur le terrain ce jour-là plongent dans la tourmente, Ginola et Petit plus que les autres. Il va lui falloir près de 4 années pour s'en relever, pour mûrir. Sa sensibilité à fleur de peau ne l'a pas épargné des nombreuses critiques et il redevient rapidement un joueur parmi tant d'autres, la lassitude monégasque ne l'aidant pas. Un seul homme peut le relancer, celui qui lui a fait confiance à ses débuts, Arsène Wenger. A Arsenal, sous la houlette de son mentor, Petit relativise, évacue la pression et éclate véritablement. A la suite d'un doublé en Angleterre, il garde cet état d'esprit et convainc Aimé Jacquet de lui redonner sa chance. Petit le remercie avec un Mondial 1998 digne de la perfection.
 

A première vue, être le fils d'un ancien international français doit permettre de se faire rapidement une place parmi l'élite. Or, Youri Djorkaeff, fils de Jean Djorkaeff, grand joueur français des années 60, va emprunter bien des détours avant de gagner son rang de star. Né en 1968, à Lyon où son père exerce ses talents, Youri suit les derniers exploits de son père depuis les tribunes. Les images sont floues mais le père est un modèle pour le fils qui tape logiquement dans un ballon dès son plus jeune âge. Le père le façonne alors à l'UGA Décines et d'après lui, il a l'étoffe d'un très bon joueur. Porter un nom célèbre n'est pas toujours évident, il faut le mériter et surtout donner encore plus que les autres. Youri l'apprend à ses dépens. Sochaux ne veut pas de lui et Lyon l'ignore totalement. En compagnie de son père, il rejoint Grenoble et découvre la D2 à 17 ans. Comme Laurent Blanc, il apprend énormément au cours de ses 117 matches en D2 pendant 5 saisons. Puis vient Strasbourg encore en D2 pour une très bonne saison et enfin la consécration monégasque. Le passage en D1 n'est, en fait, qu'un demi-succès. Pendant 3 saisons, Youri n'est qu'un joker et ses qualités le desservent. Ni meneur, ni buteur, il est, ce que l'on appelle, un neuf et demi. Arsène Wenger ne sait pas vraiment comment employer son potentiel. A 26 ans, le travail finit par payer et ses buts sont de plus en plus décisifs. Il finit meilleur buteur de D1 en 1993-94 et connaît sa première sélection. Son année au PSG (1996) le propulse définitivement au firmament du football tricolore. Quoique, en Equipe de France, il doublonne avec un certain Zidane et jusqu'à l'Euro 1996, il est souvent traité d'individualiste. Mais à l'Inter, Djorkaeff parfait ses connaissances footballistiques. Il joue désormais la complémentarité avec Zidane et ses buts sont, encore une fois, si décisifs qu'Aimé Jacquet ne peut se passer de lui sur la voie du triomphe.
 

Intérieur, extérieur, semelle, coup de pied, pied droit, pied gauche, Yazid Zinedine Zidane, des allées en béton des cités marseillaises au stade de France, de son enfance à son accession parmi les dieux du foot, caresse le ballon avec le même amour. Il est un virtuose de la balle ronde, le plus grand technicien et le plus grand créateur que la France ait connu. Fils d'émigrés kabyles, Zidane est le cadet d'une famille de 5 enfants des quartiers Nord de Marseille. Entouré de tout l'amour familial, il grandit dans le respect des vertus du travail inculquées par ses parents. Le petit Yazid n'a qu'une idée en tête : défier tous les copains de sa cité balle au pied et participer aux matches auxquels prennent part ses grands frères. Le petit bonhomme impressionne déjà et personne ne peut lui prendre le ballon. Sur les terrains de plusieurs clubs marseillais, il fait des ravages. Il est tellement fort que son père est sans cesse obligé de prouver que son fils joue bien dans la bonne tranche d'âge. A 13 ans, les recruteurs cannois lui font les yeux doux. Zidane doit alors canaliser ses qualités naturelles et adapter son jeu de football de rue aux exigences d'un centre de formation en pleine croissance. Zidane tourne le dos à la nationalité de ses parents pour enfiler le maillot bleu des équipes nationales de jeunes. Il intègre le groupe professionnel à seulement 16 ans et Luis Fernandez le fait débuter en D1 en mai 1989. Premières places du championnat, Coupe d'Europe, tout s'enchaîne très vite, trop vite peut-être, pour l'AS Cannes et son jeune meneur. La saison 1991-92 est décevante, Cannes décline, Zidane, incorporé au service national, vit une année sans et la D2 se profile à l'horizon. Dans le même temps, Bordeaux remonte et Courbis engage Zidane pour une bouchée de pain. Le mythe Zidane se construit après une magnifique première saison girondine. En septembre 1994, la production de Zidane pour sa première sélection lors de France - République Tchèque ressemble fort à celle de Platini en 1976 contre la Tchécoslovaquie. La suite sera encore plus phénoménale...
 

Cantona est un fou, un génie, une sorte d'artiste du ballon rond incompris de son vivant. Alors que faut-il retenir de lui ? Les multiples frasques qui ont jalonné sa carrière ou ce surnom de "King Eric" qui a fait de lui le joueur du siècle du club le plus puissant du monde : Manchester United. Probablement tout. Sans tout cela, Cantona n'aurait été qu'un joueur comme les autres. Marseillais bon teint au sang sarde, il intègre le centre de formation de l'AJ Auxerre en 1981 où il est l'un des plus talentueux. Les sélectionneurs des équipes nationales de jeunes lui font rapidement confiance. Ses débuts en D1 sont également fracassants avec un but qui envoie l'AJA en Coupe d'Europe en 1985. Il est costaud, à l'aise techniquement, possède une bonne vision de jeu et il n'a surtout peur de rien. Pire encore, il est une tête brûlée. Le fiasco Cantona débute avec son transfert mirobolant à l'OM. Il traite d'abord, Henri Michel, le sélectionneur de sac à merde puis déçu du jeu marseillais, il jette son maillot à terre lors d'un match amical à Sedan. Envoyé expressément à Bordeaux, Canto pète les plombs ensuite à Montpellier en se battant avec Lemoult. Sa dernière chance à Nîmes, il semble la gâcher en jetant le ballon délibérément sur l'arbitre. Trop, c'est trop, Cantona est suspendu et veut arrêter le foot à 25 ans. Après un essai à Sheffield, il atterrit finalement à Leeds United, il métamorphose l'équipe qui s'attribue le titre. Le football anglais lui sied à merveille, lui le battant, le bagarreur. Mais c'est en passant chez l'ennemi, à Manchester United, que le culte Cantona atteint son paroxysme. Les Red Devils se remettent à tout gagner comme dans les années 60 et le public pardonne même à son "King" un coup de pied à un spectateur en 1995. Sur le toit de l'Angleterre, Canto ne fait pas partie des plans d'Aimé Jacquet en sélection et il se retire au sommet de son art en 1997 à seulement 31 ans. Il devient logiquement acteur avant de prendre en main le développement du beach soccer en France.
 

"Droit au but", la devise de l'OM, le club de sa réussite lui va comme un gant. Jean-Pierre Papin n'a qu'une obsession le but. En fait, avec 5 titres consécutifs de meilleur buteur de D1, 156 buts au total et 30 buts en 54 sélections en Equipe de France, il est assurément le "Buteur" que la France cherchait depuis un certain Just Fontaine. Enfant du Boulonnais dans le Pas-de-Calais, Papin écume les terrains du Nord de la France avant de terminer premier au concours d'entrée de l'INF Vichy. Dans une structure légèrement en retrait par rapport aux centres de formation des clubs, il ne se fait pas remarquer et seul Valenciennes lui propose un contrat pro à sa sortie. Ses 15 buts en 33 matches de D2, excellent total pour une première saison à ce niveau, n'intéressent aucun recruteur français. En revanche, les dirigeants du FC Bruges lui font passer la frontière. Ce sont, cette fois-ci, 21 buts en 34 matches de championnat et un inoubliable triplé contre Boavista en Coupe de l'UEFA qui le propulsent en sélection en février 1986. En route pour le Mundial 1986 et pour un contrat à l'OM. La légende "JPP" est née, il va l'entretenir grâce à une volonté hors du commun et des milliers d'heures de travail face aux buts. Le symbole du Marseille de la grande époque, c'est lui. Le Stade Vélodrome est son jardin et le coin droit des surfaces est son terrain de chasse personnel. Il y multiplie les exploits et les buts en reprise de volée. En 1992, le palmarès gonflé malgré un échec en finale de la Coupe des Champions 1991, l'appel de l'étranger le décide à partir. La malchance s'acharne alors sur JPP avec de nombreuses blessures et une importante concurrence qui ne lui permettent pas de s'imposer au Milan AC puis au Bayern. En Equipe de France, un Euro 92 médiocre et l'élimination pour la World Cup 94 érodent petit à petit l'image de Papin chez les Bleus. Après un come-back plutôt réussi à Bordeaux, il tire sa révérence à Guingamp en D2 pour mieux s'occuper de sa fille et de son association "9 de coeur".
 

Dans la lignée des grands gardiens de but français, entre Bats et Barthez, il ne faut pas oublier le très calme Bruno Martini et le félin Bernard Lama.
Cette génération au tournant des années 80 et 90 nous a valu de très bons défenseurs tels que le très bon tacleur, Eric Di Meco, ou l'athlétique antillais, Jocelyn Angloma, qui fait encore les beaux jours de Valence. Quant à Basile Boli, il a fait pleurer la France avant de lui offrir une grande joie avec son coup de tête victorieux en finale de la Coupe des Champions en 1993. Le très précieux, Alain Roche, fait encore des prouesses en défense centrale à Bordeaux. Au milieu, la frappe lourde et sèche de Franck Sauzée a causé énormément de ravages à travers la France et l'Europe.
Les autres joueurs à citer proviennent de la génération Mondial 98 - Euro 2000. Franck Leboeuf, après un parcours semé d'embûches, a su se faire une place parmi les grands. Christian Karembeu est l'une des plus belles perles sortie du centre de formation nantais. Christophe Dugarry est devenu un joueur incontournable du groupe France malgrè les trop nombreuses critiques.
Les hommes de base du futur des Bleus se nomment Patrick Vieira, milieu au potentiel incommensurable, Thierry Henry ou David Trezeguet, extraordinaires buteurs qui ont souvent manqué, par le passé, à la France.

Merci pour votre assiduité et à bientôt pour de nouvelles aventures dans la fabuleuse histoire du football