Nigeria : Chelle, champion sans couronne
Troisième de la CAN avec le Nigeria, Éric Chelle n'a pas seulement bouclé un tournoi. Le sélectionneur franco-malien a refermé une période de doute personnel et professionnel, au terme d'un parcours marqué par la rédemption, le jeu et une parole rare dans ce métier.
Après une élimination cruelle en demi-finales face au Maroc (0-0, 2-4 tab), le Nigeria a trouvé les ressources pour s'imposer contre l'Égypte (0-0, 4-2 tab) lors du match pour la troisième place. Une victoire qui a libéré un discours fort, chargé d'émotion, dans lequel Éric Chelle a mis des mots sur son histoire récente, ses fragilités et la portée intime de ce podium.
D'une chute violente à un banc sous pression
Son émotion palpable au micro de plusieurs médias après cette médaille de bronze ne s'explique pas sans revenir à sa trajectoire récente. À la CAN précédente, le technicien franco-malien dirige une sélection du Mali séduisante, dominante, parfois brillante. En quarts de finale, son équipe mène 1-0 contre la Côte d'Ivoire, joue en supériorité numérique pendant plus d'une heure... avant de s'effondrer dans les ultimes instants du temps réglementaire puis de la prolongation. L'élimination est brutale, cruelle, et laisse des traces. L'image du sélectionneur assis, vidé, la nuque arrosée pour éviter le malaise, devient virale sur les réseaux sociaux, détournée, moquée, transformée en symbole d'un échec vécu en direct.
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Quelques mois plus tard, le Mali se sépare de lui sans ménagement. Le projet est arrêté net, malgré un contenu de jeu unanimement salué. Lorsque le Nigeria l'appelle en janvier 2025, le contexte est tout sauf confortable. Finaliste de la CAN 2024 avec un football très critiqué, la sélection confie à Chelle la mission de changer d'ADN. En novembre 2025, l'élimination en barrages africains pour la Coupe du monde frappe de plein fouet un projet encore en construction. Le technicien assume le choc, s'expose, puis persiste : proposer un football plus ambitieux, plus intense, quitte à fragiliser une équipe longtemps habituée à survivre plus qu'à dominer. Un pari risqué, sur l'un des bancs les plus scrutés du continent.
Une troisième place pour repartir plus fort
Sur le terrain, le Nigeria version Chelle n'a pas tout maîtrisé, mais il a proposé une identité lisible. Une équipe plus haute, plus offensive, meilleure attaque du tournoi (14 buts marqués), souvent saluée pour son jeu et son intensité. L'élimination face au Maroc, aux tirs au but, a été vécue comme une injustice sportive, mais aussi comme une limite. Le match pour la troisième place contre l'Égypte a alors pris une dimension particulière. Pas un lot de consolation, mais une nécessité. «Si nous n'avions pas obtenu cette troisième place, il m'aurait été très difficile de continuer, même en tant qu'entraîneur» , a confié le natif d'Abidjan, la voix nouée, après la rencontre.
Le discours a ensuite basculé sur le terrain intime. «J'avais promis à mon père et à ma mère de revenir avec la Coupe d'Afrique. Papa, maman, pardonnez-moi. Je ne reviens "que" avec la troisième place… mais c'est déjà quelque chose de précieux, et nous allons construire là-dessus.» Des mots simples, sans calcul, qui ont touché parce qu'ils parlaient de fatigue morale, de doute profond, et de résilience. Le Nigeria n'a pas été sacré champion d'Afrique, mais son sélectionneur a retrouvé une légitimité, une paix intérieure, et une base sur laquelle continuer. Dans ce métier, parfois, survivre et avancer vaut autant qu'un titre, en attendant des jours plus heureux.
Éric Chelle peut-il faire renaître le Nigeria de ses cendres ? N'hésitez pas à réagir et à débattre dans la zone «Ajouter un commentaire» …
