Le sélectionneur français du Japon, Philippe Troussier, devait se passer du capitaine Morioka en défense centrale, blessé contre la Belgique et remplacé par Tsuneyasu Miyamoto. Dans l'entrejeu, il titularisait Tomokazu Myojin plutôt que Ichikama. En attaque, Atsushi Yanagisawa était conservé. Soit deux modifications seulement depuis le premier match.

Contrairement à ce qui était attendu, Youri Nikiforov et Igor Titov étaient titulaires, et Alexander Mostovoï confiné au banc de touche. En fait, le seul changement par rapport au match contre la Belgique était la titularisation du jeune Marat Ismaïlov en pointe, au lieu de Bestchastnykh.

Les joueurs nippons se regroupaient en cercle avant le début du match, comme pour mieux se retrouver collectivement au milieu d'une ambiance du tonnerre à Yokohama, stade où se déroulera la finale du tournoi et où la France avait remporté la Coupe des Confédarations, l'année passée, contre le Japon (0-1).

Légère domination japonaise, petite réaction russe

Les premières minutes se résument à une lutte dans l'entrejeu, même si c'est l'arrière-garde japonaise qui doit d'abord repousser quelques ballons. Ismaïlov sur la droite centre pour la tête de Titov, trop court (3'). En réponse, Junichi Inamoto s'enfonce dans l'axe avant d'adresser un bon tir à mi-hauteur, non cadré (4'). Son équipe s'efforce ensuite de marquer le jeu de son empreinte, dans le sillage de Hidetoshi Nakata.

Inamoto encore est trop court sur un coup-franc délivré côté droit par Shinji Ono (7'). Le schéma général de cette entame est celui d'une légère domination nippone, caractérisée par une détermination supérieure dans les duels, à laquelle la Russie oppose ses qualités de contre. Miyamoto, capitaine en l'absence de Morioka et au même poste, se montre très sûr - et superbe avec son masque de soutien sur la visage. Alexeï Smertine se signale par une tentative des vingt mètres bien inoffensive (11').

Le Japon a du mal à porter le danger dans la surface russe, sa dernière passe étant souvent un long ballon, sans véritable accélération. Ruslan Pimenov est averti pour un tacle à retardement sur Naoki Matsuda (13'). Au quart d'heure de jeu, la Russie fait pression pendant deux minutes et conclut ce bon passage par une superbe frappe, à l'angle droit de la surface, d'Ismaïlov du droit : plongeante, elle caresse la lucarne droite de Seigo Narazaki (15').

Il faut se réveiller !

Miyamoto écope lui aussi d'un carton jaune pour un tirage de maillot sur Pimenov (16'). Le Japon va moins bien ! La lourde frappe de Nikiforov sur le coup-franc consécutif s'envole (17'). Les joueurs russes ont laissé passer le faible orage de début de rencontre et reconnaissent le camp adverse. La confrontation est équilibrée et indécise, même si manquent de grandes occasions de but.

Chaque formation tend à construire ses relances pour ne pas perdre le contrôle de la balle. Mais autant la technique russe sert à amener rapidement le ballon chez l'adversaire, autant les Nippons tournent plus derrière pour ensuite une ouverture mi-longue un peu inefficace. La vitesse des attaquants japonais semble donc être une obsession pour leurs coéquipiers plus que pour leurs adversaires directs, dont le placement est pour l'instant sans faille.

La première période de Japon - Belgique avait été monotone, Russie - Tunisie n'avait pas atteint des sommets, et la première demi-heure de Japon - Russie ne restera pas non plus dans les annales. Inamoto sort néanmoins de l'ordinaire avec une nouvelle impulsion, sans suite immédiate (27'). Puis c'est Koji Nakata qui déborde parfaitement sur l'aile gauche et centre au cordeau : la défense russe repousse, mais sur H. Nakata qui frappe sans contrôle, juste au-dessus (28') !

Quelques demi-occasions...

Les Russes vont-ils endormir la rencontre ou s'offrir des opportunités dans le dos de l'équipe adverse ? Ils ne se posent pas la question pour l'instant, occupés à résister aux poussées japonaises réminiscentes. Ils font néanmoins planer une menace lorsqu'ils récupèrent le ballon, comme sur ce ballon glissé par Titov, à l'entrée de la surface côté gauche, dans la course de Pimenov dans l'axe : l'attaquant russe "oublie" de s'arrêter et percute violemment du pied Seigo Narazaki, sorti dans ses pieds et largement prioritaire (32').

En dépit de cette dernière demi-occasion, le Japon a repris le contrôle des opérations depuis dix minutes et confirme son intention d'ouvrir le score. Sur un mauvais renvoi russe, K. Nakata centre de la gauche et trouve Inamoto, dont la tête en opposition ne trouve pas le cadre (37'). Les deux intéressés sont vraiment les plus actifs sur le terrain. Andreï Solomatine est averti pour un tacle en retard sur Takayuki Suzuki (38'). La pression japonaise s'accentue autour de la surface russe.

Un une-deux avec Titov lance Solomatine sur la droite, dans la surface, et son centre en retrait est contré fort à-propos par Kazuyuki Toda devant Igor Semchov (39'). Les choses sont claires : chaque fois que le Japon accentue sa domination, il est mis en danger derrière. C'est encore un jaune, pour K. Nakata, auteur d'un tacle par derrière sur Valeri Karpine (42'). Le jeu reste brouillon jusqu'à la mi-temps, et il faudra plus de rythme après le repos pour le débloquer !

Encore un but d'Inamoto !

Un changement parmi les joueurs russes à la pause (Sytchev remplace Pimenov), et on en espère un au niveau des intentions. Karpine pourrait nous rassurer, alerté côté droit dans la surface : il centre en retrait et Dimitri Sytchev, décisif contre la Tunisie, est proche de reprendre au premier poteau (47'). Ce sont pourtant les joueurs nippons qui veulent remettre leur adversaire sous pression. 

Ils ouvrent alors le score sur un but magnifique  : K. Nakata de son côté centre à terre pour Myojin dans la surface, qui remet instantanément sur Inamoto sur la gauche, lequel montre assez de sang-froid pour contrôler, ouvrir son pied droit et ajuster Nigmatouline (Japon - Russie 1-0, 51') ! C'est une ouverture du score méritée, même si le Japon a longtemps tardé à traduire dans les faits sa volonté. La Russie doit maintenant réagir et c'est tout ce qui manquait à cette rencontre. Dimitri Khokhlov remplace Ismaïlov, décevant (52').

L'ambiance monte d'un cran dans les tribunes, et la lutte est farouche dans l'entrejeu. Titov s'en extrait pour adresser un tir rasant croisé, du droit, bien loin du but de Narazaki (56'). Vladimir Bestchastnykh prend la place d'Alexeï Smertine (57') : Oleg Romantsev veut revenir au score voire gagner, car il a ainsi effectué tous ses changements. D'entrée, le nouvel arrivant russe se signale : sollicité par un partenaire de la tête, il s'enfonce dans la surface côté gauche, efface le gardien vers l'extérieur et ne redresse pas assez son tir (58') !

Enfin de l'action et des occasions

Le Japon réagit immédiatement, et Nikiforov sèche Inamoto près de l'arc de cercle, avant d'être averti pour contestation (60'). Le coup-franc qui s'ensuit, de H. Nakata, est manqué. Une longue balle croisée sert Yanagisawa à gauche dans la surface : contrôle de la poitrine, demi-volée trop haute (61'). Dans la foulée, c'est une frappe russe non cadrée (62'). Le 1-1 et le 2-0 sont aussi proches l'un que l'autre. Karpine se démène sur son côté droit, le plus actif des Russes.

La physionomie du match a changé. D'une part, c'est plus rythmé. D'autre part, le Japon évolue aussi en contre-attaques. Sa vitesse commence à profiter des espaces inévitablement apparus. Yanagisawa est en meilleure forme qu'au premier match et son équipe veut continuer à pousser pour marquer. Les Russes ne laissent plus que trois ou quatre joueurs derrière lorsqu'ils récupèrent la balle, pour aller égaliser. Sytchev adresse un bon tir lointain, que capte Narazaki (68'). Le jeu est équilibré et bien plus ouvert qu'en première période.

C'est alors que Hidetoshi Nakata rappelle à tous la qualité de sa frappe : après une course, il expédie des vingt-cinq mètres un missile du droit qui lobe le portier russe et percute la barre (71') ! Masashi Nakayama remplace Suzuki (72') et se trouve très applaudi par le public, qui ne cesse de chanter depuis vingt minutes. La Russie semble ne pas s'affoler et perpétue ses transmissions courtes et posées, accusant éventuellement un déficit de vitesse face à la vigilante défense nippone.

La Russie accélère, mais sans succès

Ono cède sa place à Toshihiro Hattori (76'). Karpine sur la droite alerte Sytchev dans la surface, qui crochète sur la droite avant d'adresser un tir que capte sans grande difficulté le gardien de but japonais (77'). La Russie accélère enfin et montre un visage plus séduisant, à l'entame du dernier quart d'heure. Elle sollicite également plus volontiers son aile gauche. Elle tente de combiner pour passer le dernier rideau adverse, dense et en ligne.

Le public redouble d'encouragements pour sa sélection, désormais acculée, souvent dans sa surface. Sytchev pivote et frappe, de vingt-deux mètres, mais dans les bras de Narazaki (84'). Inamoto sort, remplacé par Takashi Fukunishi (85') : le héros est fatigué. La pression russe est lancinante, chaque ballon à proximité de la surface génère une crainte pour les spectateurs, car grande est la maîtrise technique de Titov et des siens.

Nakayama est averti pour un tacle dangereux sur Onopko (90+1'). Les dernières minutes sont très chaudes pour les Japonais, qui ont bâti un mur dans leur surface, tandis que la Russie poursuit ses entreprises collectives au sol. Mais le Japon tient la première victoire de son histoire en phase finale de Coupe du Monde !

La Russie a perdu de peu, mais le Japon n'a pas récolté de menus profits. Ces trois points lui font un bien énorme, le plaçant en tête du groupe H en attendant Tunisie - Belgique. La qualification pour le second tour du pays co-organisateur du Mondial s'annonce bien.

Réactions

Philippe Troussier (sélectionneur français du Japon) : "C'est un grand moment que nous vivons. Il convient de féliciter le groupe dans son ensemble. Nous savions que la performance japonaise viendrait de la solidarité. Cette victoire nous met en bonne position sur le dernier sprint. Mais le football nous a souvent montré qu'il était illogique. Cette victoire va simplement renforcer la confiance de l'équipe et celle de la nation. Les Japonais nous ont fait confiance depuis quatre ans. Aujourd'hui, nous sommes au rendez-vous pour leur montrer, ainsi qu'au monde entier, qu'ils avaient raison de nous donner cette confiance."

Fiche technique

A Yokohama (Japon), Japon - Russie 1-0 (0-0)
72.370 spectateurs

Arbitre : M. Merk (Allemagne)

But
1-0 Inamoto (51', passe de Myojin)

Avertissements
Japon
Miyamoto (16', tirage de maillot sur Pimenov), K. Nakata (42', tacle par derrière sur Karpine), Nakayama (90+1', tacle dangereux sur Onopko)
Russie
Pimenov (13', tacle en retard sur Matsuda), Solomatine (38', tacle en retard sur Suzuki), Nikiforov (60', contestation)

Equipes
Japon
Narazaki - Matsuda, Miyamoto (cap.), K. Nakata - Toda, Inamoto (Fukunishi, 86'), H. Nakata, Myojin, Ono (Hattori, 75') - Suziki (Nakayama, 72'), Yanagisawa
Russie
Nigmatouline - Solomatine, Onopko (cap.), Nikiforov, Koftoune - Karpin, Smertine (Bestchastnykh, 57'), Titov, Semchov - Ismaïlov (Khokhlov, 52'), Pimenov (Sytchev, 46')