Istres a remporté face à son dauphin amiénois son premier succès de l'année. Saint-Etienne recolle sur le podium. En queue de peloton, Laval a réalisé le coup d'éclat de la journée en écrasant Troyes (4-0).

Amiens avait une occasion en or de devenir calife à la place du calife en allant défier le leader istréen sur sa pelouse. Un leader absent depuis le début d'année 2004, qui accusait deux défaites consécutives avant de recevoir un dauphin amiénois menaçant. Mais Istres a des ressources et, dans une rencontre où la rigueur a pris le pas sur la prise de risque, la reprise victorieuse de Maurel à la 18e sur une remise astucieuse de Kehiha a suffi au club provençal pour l'emporter (1-0) et ainsi refaire le break sur son poursuivant. «On a retrouvé l'envie, on est toujours là» soufflait l'entraîneur istréen Bazdarevic, soulagé de ne pas céder sa première place, ce qui aurait constitué une crise au sein de son équipe. Son homologue amiénois Troch ne pouvait que s'incliner devant l'abnégation istréenne. «Ils ont marqué un super but, après ils ont travaillé, travaillé, travaillé…»

Les Verts aussi ont rendossé le bleu de chauffe pour renouer avec la victoire pour la première fois en cette année 2004. Sans briller, Saint-Etienne a démontré l'étendue de son mental pour retourner la première mi-temps en sa faveur grâce aux réalisations spectaculaires de Citony et Hellebuyck suite à l'ouverture du score de Créteil signée Théophile. La lucidité n'était décidément pas dans le camp stéphanois comme en témoignait l'égalisation gag de Vida à la réception d'un centre anodin, mais le vent de la jeunesse qui souffle sur Geoffroy Guichard a donné raison au pari d'Antonetti de lancer Gomis, buteur décisif (3-2).

Caen et Lorient surpris

Le podium n'apprécie décidément pas le Stade Malherbe de Caen. En embuscade derrière le trio de tête, invaincus depuis seize matches, les Normands ont vu leurs desseins contrariés par des Grenoblois accrocheurs. Dans une confrontation rythmée où une reprise d'Eudeline avait répondu à l'opportunisme du buteur maison Rojas, Grenoble a mis un terme à plus de trois mois sans victoire à domicile grâce au talent de Danic, à l'origine du penalty de la victoire que Malm s'est chargé de transformer (2-1).

Lorient a également manqué l'occasion de rejoindre Amiens à la seconde place, descendant au contraire du podium après son match nul sur la pelouse de Nancy (1-1). Tout s'est joué en l'espace d'une minute. A peine le temps pour les Merlus de célébrer l'ouverture du score de Chabbert à la suite d'un corner que Fouret d'une frappe puissante sous la barre remettait les compteurs à zéro.

Les autres résultats

Le Havre et Niort profitent de ces contre performances pour resserrer un peu une première moitié de tableau déjà dense. Les Havrais dans la douleur face à une valeureuse équipe de Valence (1-0), s'inclinant que sur un tir croisé de Lesage, suffisant au HAC pour obtenir les trois points et la troisième victoire consécutive en 2004. Les Niortais ont offert plus de spectacle face à Clermont (3-1), en ouvrant le score dès les premières secondes par Biokolo puis en faisant le break dans la foulée par Bangoura. Clermont avait beau s'accrocher après son entame manquée, en réduisant le score par Deniaud, Facciuto assurait la victoire niortaise dans les arrêts de jeu.

Les deux autres relégués de L1, Troyes et Sedan, n'arrivent toujours pas à franchir le pas qui les sépare de la lutte pour la montée. Les Troyens ont carrément coulé à Laval (4-0). Le limogeage de Smerecki, remplacé par Dupont, a fait son effet chez les Tangos, intenables d'entrée de jeu pour mener rapidement 2-0 grâce à un penalty transformé par Mauricio puis une réalisation de Ba. Pour ne rien arranger, Troyes se retrouvait à dix avec l'expulsion de Tourenne, et rentrait dans l'Aube avec une valise alourdie par Simon puis Ba pour son doublé personnel. Sedan n'a pas craqué défensivement à Châteauroux, mais son incapacité à trouver l'ouverture a précipité sa défaite face à une Berrichone emmenée par un Gueï à l'affût de la moindre erreur défensive (2-0).
Dans la course au maintien, si Gueugnon respire grâce à sa victoire sur Besançon (1-0) arrachée sur un penalty de Castarelli, Angers retombe en apnée dans la zone des reléguables. La faute à son jeu trop statique pour inquiéter une équipe de Rouen plus dynamique, qui a profité de la fébrilité angevine pour se débarrasser de sa lanterne rouge (0-1).

La tête d'affiche : Bafetibis Gomis (Saint-Etienne)

Le tout jeune attaquant de l'ASSE (18 ans), à la silhouette élancée et nonchalante, n'a attendu que trois quarts d'heure de jeu pour ouvrir son compteur but en L2. Entré en jeu pour la première fois en championnat la semaine précédente à Lorient, après des apparitions en coupe de France (contre Le Puy) et en coupe de la Ligue (à Lille), Bafetibis Gomis a frappé fort face à Créteil en inscrivant le but de la victoire. Lancé au retour des vestiaires à la place d'un Dogbé inexistant en remplacement de Compan, le buteur attitré de la réserve stéphanoise a surgit vingt cinq minutes plus tard sur un service de Jau dans l'axe pour se présenter seul devant Casagrande et le crucifier d'une frappe puissante dans le petit filet. Le joker d'Antonetti croyait même avoir signé le doublé un quart d'heure plus tard, mais l'arbitre M. Glochon refusait injustement le but. Le centre formation stéphanois a peut-être trouvé sa nouvelle perle noire…

La déclaration du jour

Alex Dupont (Laval), nouvel entraîneur gâté pour sa première sur le banc du stade Francis Le Basser : «Effet Dupont, c'est un raccourci un peu trop court, je préfère parler de baptême du feu à domicile réussi.»

Classement des buteurs

1. Dufresne (Nancy), 13
2. Suarez (Amiens), Koné (Lorient), Compan (Saint-Etienne), Fayolle, 8

Le programme de la 23e journée

Si Istres et Caen devront tenir leurs rangs face à des mal classés (à Rouen et contre Laval) pour ne pas laisser les trois points de la victoire, les oppositions entre Amiens et Niort, Troyes et Saint-Etienne, Sedan et Le Havre et Lorient et Chateauroux paraissent indécises. Troyes et Sedan auront fort à faire sur leurs pelouses pour ne pas perdre le contact avec les équipes de tête. Amiens devra oublier la déception istréenne pour rebondir face à des Chamois avertis des lacunes picardes à la Licorne. Les Merlus quant à eux devront une nouvelle fois se montrer intraitable à domicile pour effacer leurs déboires en voyage et rester dans le bon wagon.
Pendant que Clermont et Grenoble se disputeront trois points précieux pour prendre de l'air par rapport à la zone rouge, Valence devra se montrer vigilant face à Gueugnon pour éviter de s'en retrouver trop près. Enfin, la lanterne rouge Besançon aura à coeur de s'en débarrasser en recevant une autre équipe dans le doute des places des reléguables : Angers.

Avec sa victoire sur Amiens, Istres a remis les points sur les i et confirme qu'il faudra compter sur les Provençaux dans la course à la montée. Derrière les Istréens, seuls 4 points séparent le second (Amiens) du septième (Niort). La lutte pour la montée continue de battre son plein. En queue de peloton, personne ne lâche à l'image d'un Stade lavallois requinqué par l'arrivée d'Alex Dupont.