Septième de Ligue 1 au terme des matches aller malgré le report de son déplacement en principauté, l’OGC Nice présente un bilan comptable proche de celui de la saison dernière à la même époque lorsqu’il était alors dauphin de l’AS Monaco. Si l’on pouvait parler de surprise, il faut désormais se fier à l’évidence : Nice confirme qu’il faut compter avec ses Aiglons dans la première moitié de tableau.

Certes, sa septième place n’a pas autant de «cachet» que sa seconde position de l’an dernier à mi-parcours, mais force est de constater que l’OGC Nice a de nouveau défrayé la hiérarchie lors de ces cinq premiers mois de compétition, en affichant un bilan comptable qui pourrait être similaire à celui rendu en décembre dernier s’il revient victorieux du Rocher le 21 janvier prochain pour le compte de la 16e journée (en retard). Le Nice version 2003-2004 ne s’est pas éloigné de ses principes de jeu qui avaient fait leurs preuves lors de l’exercice précédent : «une équipe solidaire autour d’un vrai bloc défensif» dixit Olivier Echouafni. Sobre mais efficace.

Un mental à toutes épreuves

La canicule aoûtienne n’a pas brûlé les ailes des Aiglons : sur la lancée de la coupe Intertoto (éliminé au second tour par Brême) et après deux journées et autant de victoires à Auxerre (1-2) puis contre Sochaux (2-0), ils retrouvaient le fauteuil de leader de L1 qu’ils avaient occupé à douze reprise la saison précédente. Et pourtant, l’OGC Nice s’est engagé dans sa seconde saison en L1 –la plus difficile d’après les experts- avec un budget toujours aussi modeste (16 millions d’euros) par rapport aux ténors du championnat de France, tout juste suffisant pour faire lever l’interdiction de recrutement onéreux de la DNCG. «L’objectif est identique à celui de l’an passé» en déduisait l’entraîneur allemand, qui devait composer avec un groupe quasi inchangé si ce n’est le remplacement du buteur Kaba Diawara (retour de prêt au PSG) par le non moins charismatique Lilian Laslandes, de retour dans l’hexagone après son escapade corse revivifiante à Bastia. C’est donc avec l’ossature de la saison précédente que l’OGN Nice demeure dans le premier quart du classement durant huit journées, ne démentant pas à sa recette maison. Une défense de fer cimentée par une solidarité qui n’est plus à démontrer, et une attaque opportuniste et réaliste, le tout formant un bloc-équipe dans lequel le terme cohésion prend tout son sens.

Néanmoins, il a suffi d’un grain de sel lors de la 8e journée au Vélodrome pour enrayer la belle machine niçoise. A 1-0 contre l’OM, Malek Cherrad –en pleine confiance suite à ses trois réalisations contre Nantes (1-0, 6e j.) et Lille (2-0, 7e j.) manque la balle de break avant la mi-temps. La suite n’a pas souri à son équipe, débordée en fin de rencontre par des Marseillais remontés (2-1), avant d’enchaîner trois matches nuls et vierges contre Strasbourg (9e j.), à Rennes (10e j.) et contre Bordeaux (11e j.), et de sombrer à Lyon (5-0, 12e j.). Retombés à la douzième place, les Niçois essuient les nombreuses critiques des observateurs choqués par le tacle «assassin» de Pitau sur Govou qui lui vaudra un carton rouge. Malgré la tempête, la bande à Gernot Rohr reste étonnamment sereine à l’image de Malek Cherrad. «C’est dur ! Nous ne marquons pas depuis quatre matches de championnat et cela agit dans nos têtes. Nous en sommes conscients. Maintenant, il y a une volonté de jouer l’offensive tout en retrouvant nos bases défensives. Paradoxalement, ce OL-Nice n’est qu’un accident de parcours.» La réaction azuréenne au stade du Ray contre Bastia (2-0, 13e j.) donne raison à l’analyse de l’international algérien. L’OGC Nice recouvre en effet ses bases défensives comme les Parisiens peuvent en témoigner (0-0, 14e j.), à la grande joie de Gernot Rohr. «J’ai retrouvé les valeurs niçoises, faites de courage et d’abnégation.» Les Aiglons reprennent leur envol dans le froid de l’hiver. Un envol dont Montpellier (2-1, 17e j.) et Guingamp (2-0, 19e j.) font les frais. Un envol qui vaut aussi en coupe de la Ligue, où les Niçois sont qualifiés pour les quarts de final après être allé sortir Ajaccio aux tirs aux buts (2-2, 1-4 aux tab., 16e) et avoir disposé de Metz au stade du Ray ( 1-0, 8e), tout comme en coupe de France où le piège Moulins (CFA) a été franchi sans encombre (0-1).

Les satisfactions

La citadelle niçoise, parmi les plus imperméables la saison dernière (2e défense avec 31 buts encaissés), n’a pas perdu de sa solidité cette saison comme en témoignent ses 15 buts concédés seulement qui la consacrent troisième ligne défensive à mi-parcours. Cela récompense la continuité d’une arrière garde azuréenne inchangée autour du quatuor Varrault (18 m.) Pamarot (17 m.) Cobos (16 m.) Abardonado (16 m.). Le mélange des qualités de cœur du capitaine José Cobos avec l’agressivité de Pancho Abardonado dans l’axe de la défense, renforcés par l’explosivité de Cédric Varrault et la puissance physique de Noé Pamarot sur les côtés, constitue un atout solide du système de Gernot Rohr. D’autant plus que cette défense ne souffre pas des ajustements tactiques de l’entraîneur allemand pour passer à cinq avec le renfort de Samy Traoré (14 m., 1 b.) ou de Thibbault Scotto (11m.) en fonction de l’adversaire, comme en témoigne le capitaine niçois José Cobos : «ce qui est positif, c’est que l’équipe est prête à jouer selon des tactiques différentes.» Mais la défense ne semblerait pas aussi infranchissable sans le travail de sape du milieu de terrain. Le souci premier d’Eric Roy (8 m.), du transfuge de Rennes Olivier Echouafni (13 m., 1 b., 1 p.d.) et du Brésilien Everson (16 m., 3 b.) est avant tout axé sur le pressing et la récupération. Noé Pamarot n’hésite pas non plus à déplacer son gabarit et sa lourde frappe dans la surface adverse, tout comme Everson qui pèse par sa détermination sur le rendement offensif, et surtout Romain Pitau (15 m., 1 b., 3 p.d.), tireur attitré des coups de pied arrêtés décisifs.

Sur le front de l’attaque, Lilian Laslandes (17 m., 6 b., 2 p.d.) a parfaitement remplacé Kaba Diawara dans le dispositif et l’impact offensive. Meilleur buteur français en activité (108 buts), le double champion de France remplit comme espéré son rôle de buteur (6 réalisations, meilleur score niçois), et apporte également tout le poids de son physique et son expérience face aux buts au bénéfice de ses coéquipiers. Malek Cherrad (18 m., 3 b., 1 p.d.) a su en profiter en début de saison, et Christophe Meslin (12 m., 2 b., 1 p.d.) lui a emboîté le pas pour mettre un terme début novembre à la mauvaise série de l’OGCN contre Bastia (2-0, doublé personnel). «Je savoure la montée seulement maintenant» témoignait «Poussin» , accablé par les blessures à répétition depuis la remontée en L1 à laquelle il avait contribué activement (16 b. lors de la saison 2001-2002 en D2). En cette fin d’année 2003, il a retrouvé toute sa carburation et son statut de buteur décisif en coupe de la Ligue avec deux réalisations, dont le but de la victoire contre Metz (1-0) en 16e.

Les déceptions

Surprise de la saison 2002-2003 par sa propension à transformer le peu d’occasion qu’elle se créait –notamment en pratiquant le contre, le Gym ne peut plus désormais profiter de l’effet de surprise. «Cette fois, Nice sera attendu» déclarait Gernot Rohr en début de saison. «Toutes les équipes connaissent désormais notre façon de jouer.» Et toutes les équipes s’efforcent de ne pas laisser l’occasion aux Aiglons de déployer leurs ailes en contre, ce qui se traduit par une relation difficile à établir entre le milieu de terrain et l’attaque, et évidemment un rendement offensif qui s’en ressent. Sans génie, le football pratiqué par les Niçois peine à prendre à défauts des équipes qui pressent ses milieux de terrains. Avec ses 18 réalisations en autant de matches, l’OGC Nice ne se place qu’à la quatorzième position des équipes les plus prolifiques, ce qui tranche avec ses 24 buts de la saison dernière à la même époque qui justifiaient le caractère efficace du dispositif de Gernot Rohr.

On ne peut pas en dire autant du Gym version 2003-2004, à l’image de son attaquant algérien Malek Cherrad. Euphorique en début de saison (3 buts en 7 journées), l’international algérien n’a pas retrouvé le chemin des filets depuis le 20 septembre. Malheureux sur ses tentatives, il a vu sa côte baisser à mesure que celle de Christophe Meslin remontait. Lilian Laslandes lui aussi a connu un passage à vide entre octobre et novembre, qui correspond à la mauvaise période niçoise. Exactement 445 minutes de jeu sans faire trembler les filets adverses. «Nous avons encore à progresser dans le jeu» admet Gernot Rohr, pas dupe des difficultés offensives de son équipe.

Le mercato et le programme à venir

Conscient de ses difficultés dans l’animation offensive, l’OGCN a peut être trouvé l’oiseau rare pour apporter dans ce domaine : Marco Simone. A 35 ans, l’attaquant italien, sans club, rejoint l’OGC Nice pour apporter sa technique et son expérience. Un sérieux atout pour la formation de Gernot Rohr si le physique de Marco Simone tient la route. «Je commence une nouvelle carrière» déclare même l’italien, enthousiaste à l’idée de rejoindre le club niçois : «je ne pense pas m’être trompé.» L’ancien monégasque ne sera pas dépaysé par le cadre de la Côte d’Azur, et retrouvera même un ancien partenaire de l’AS Monaco, le défenseur belge Philippe Léonard. Sa polyvalence semble avoir séduit Gernot Rohr : «Le coach m'a dit que je pourrais évoluer à trois postes différents : Latéral gauche, stoppeur gauche ou milieu défensif.» Au rayon des départs, Serge Dié (13 m., 1 p.d.) est prêté pour six mois (sans option d’achat) aux FC Metz, pour «qu’il est du temps de jeu supplémentaire» selon Gernot Rohr, mais surtout pour céder sa place à Marco Simone. Les départs de Varrault pour Monaco, de Cherrad vers le LOSC et d’Everson en Italie au Chievo Verone sont également évoqués. Une somme de 2 millions d’euros a même été avancé pour la transaction entre Nice et Monaco au sujet de Varrault. Sur le plan des arrivées possibles, le défenseur central Marc Planus (Bordeaux) pourrait faire l’objet d’un prêt à l’OGC Nice.

Le mois de janvier s’annonce chargé pour les Aiglons. Après la qualification en coupe de France à Moulins (le 3), le Gym se déplacera à Toulouse le 24 pour le compte des 16e. Toujours en coupe mais de la Ligue cette fois, l’OGC Nice se déplacera dans le Chaudron vert de Saint-Etienne le mercredi 15 pour briguer une place en demi-finale. En plus de cela, les hommes de Gernot Rohr devront affronter les 3 journées de championnat programmées par la Ligue (le 10 à Sochaux, le 17 contre Le Mans et le 31 à Ajaccio), et rattraper le 21 la 16e journée à Monaco ! Un programme accablant de deux matches par semaine et de sept déplacements pour seulement une rencontre au stade du Ray.

L’OGC Nice confirme par son début de saison ses qualités entrevues la saison dernière lorsque l’on parlait d’une équipe surprise et euphorique. Le dispositif volontiers défensif de Gernot Rohr pourrait bien se montrer plus inspiré dans le domaine offensif dans la seconde moitié de saison si Marco Simone apporte ce que l’on attend de lui. Ce dernier affiche d’ailleurs ses ambitions : «j’aimerais aider l’équipe à accrocher une place en Coupe de l’UEFA.» Il s’agirait d’une juste récompense pour le parcours atypique du 19e budget de l’élite.

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