Avant le coup d'envoi de la saison, on s'attendait plutôt à voir Valenciennes et Nice en bas de tableau, et Sochaux en haut de l'affiche. Mais à la trêve, ce sont bien les Nordistes qui sont 6es, les Aiglons 7es et les Lionceaux 19es. Si Valenciennes et Nice n'en finissent plus d'étonner, Sochaux finit inlassablement par décevoir.

Après un bel exercice 2006-2007, on attendait Sochaux en haut de l'affiche cette saison. Mais les Lionceaux ont accumulé les mauvais résultats et se sont rapidement installés dans la zone rouge. A la trêve, les Doubistes occupent une dangereuse 19e place. En revanche, après une saison dernière difficile, les Valenciennois et les Niçois surprennent agréablement cette année. A mi-parcours, les Nordistes pointent à une étonnante 6e place et les Aiglons à une belle 7e place. Si les hommes d'Antoine Kombouaré et de Frédéric Antonetti entendent poursuivre leur belle série après la trêve, les Sochaliens espèrent eux remonter la pente. Pour cela, Francis Gillot a pris la place de Frédéric Hantz sur le banc des Lionceaux.

Valenciennes, l'invité surprise

Valenciennes entamera l'année 2008 à une étonnante 6e place en Ligue 1 (29 points). En effet, intraitables à domicile comme la saison passée (9 matchs, 7 victoires, 2 nuls), les Nordistes rattrapent de cette façon leurs performances plutôt moyennes à l'extérieur (10m, 1v, 3n, 6d). Avec 23 buts marqués, les hommes d'Antoine Kombouaré pointent au 5e rang de la meilleure attaque de L1. Avec seulement 17 buts encaissés, VA fait encore mieux au niveau défensif (4e). La force de cette équipe valenciennoise vient peut-être du fait qu'aucun joueur n'a déçu jusqu'à présent. Les recrues Carlos Sanchez (19m), Djamel Belmadi (16m) et Johan Audel (9m, 6b) ont plus que répondu aux attentes placées en eux. Les cadres Steve Savidan (19m, 6b), Abdes Ouaddou (17m) et Rudy Mater (16m) ont confirmé tout le bien que l'on pensait d'eux.

Le mercato valenciennois devrait être des plus calmes. Côté arrivées, seule la venue en prêt du milieu défensif lensois Sidi Keita est évoquée. Un défenseur pourrait venir poser ses valises afin de combler le départ de Ouaddou à la CAN et la blessure de Chelle. En revanche, de nombreux joueurs nordistes sont convoités, à l'image de Steve Savidan (Lens, Lille), de Nicolas Penneteau (Barcelone) ou encore de Carlos Sanchez (CSKA Moscou, Espagne). Néanmoins, aucun d'entre eux ne devraient quitter Valenciennes cet hiver. Le président Francis Decourrière s'est montré catégorique : «Steve va rester chez nous. C'est son intérêt mais également sa volonté. Lens nous a approchés, au même titre que Lille et d'autres clubs français et étrangers, mais ça ne change rien. Il est bien chez nous. Et cela pour encore un bout de temps. C'est pareil pour Rudy Mater, Nicolas Penneteau, Grégory Pujol et Carlos Sanchez.»

Nice, les Aiglons ont pris leur envol

7e à mi-parcours avec 29 points, Nice réalise une très belle première moitié de saison après un exercice 2006-2007 périlleux. Dans leur stade du Ray, les Aiglons sont irrésistibles (10 matchs, 6 victoires, 4 nuls). En revanche, les Azuréens sont beaucoup moins performants à l'extérieur (9m, 1v, 4n, 4d). En 19 journées de championnat, les Niçois ont affiché une belle solidité défensive (2e meilleure défense, 14 buts encaissés). Ce qui permet à l'OGCN de ne pas souffrir d'une attaque moins florissante (11e meilleure attaque, 19 buts marqués). Côté satisfactions, les anciens, Laslandes (12m, 2b), Echouafni (18m), Hognon (15m, 2b) et Rool (16m), encadrent à merveille les jeunes pousses, tel que Lloris (13m), impressionnant dans ses buts. Devant, Baky Koné (17m, 8b) s'est montré irrésistible plus d'une fois. Pour ce qui est des déceptions, on peut citer Job (7m) et Barul (6m), pas toujours à l'avantage depuis leur arrivée.

Le mercato niçois a déjà bien débuté. En effet, Jacques Abardonado a rejoint le club allemand de Nuremberg. Pour combler son départ, le Sedanais Alaeddine Yahia a débarqué à Nice. «J'étais en fin de contrat à Sedan dans six mois. Là, je serai en fin de contrat en juin, mais en Ligue 1 et avec une option de deux ans en plus. A moi de faire mes preuves à Nice» , a expliqué le défenseur tunisien. Cyril Jeunechamp était aussi venu rejoindre les Aiglons en décembre dernier en provenance de Rennes. Les bonnes performances de Lloris ne sont pas passées inaperçues. De l'autre côté des Alpes, le Milan AC, à la recherche d'un gardien, lui fait les yeux doux. Mais l'international espoir désire rester à Nice. Enfin, les Azuréens auraient un oeil sur le jeune attaquant lensois Razak Boukari.

Sochaux, le feu à la maison

19e avec 16 points seulement, à 5 longueurs déjà du premier non-relégable, Lille, qui compte un match en moins, Sochaux est en fâcheuse posture à la trêve. A mi-parcours, le bilan des Lionceaux à Bonal n'est guère reluisant (9 matchs, une victoire, 2 nuls, 6 défaites). A l'extérieur, les statistiques sont bien meilleures (10m, 2v, 5n, 3d). Mais les bonnes performances des Doubistes loin de leurs bases ne les empêchent pas d'effectuer un vrai parcours de relégables. 2e moins bonne attaque de L1 (15 buts marqués), la défense n'est gère plus rassurante (17e, 25 buts encaissés). Vous l'aurez compris, les attaquants, à l'image de Maurice-Belay (6m), de Pancrate (5m), de Dagano (15m) ou encore de Quercia (16m, 1b), n'ont eu de cesse de décevoir. Dans les buts, Teddy Richert a quant à lui commis d'inhabituelles erreurs. En revanche, Dalmat (18m, 3b) et Isabey (18m, 1b) se sont souvent dépensés sans compter au milieu de terrain.

Le premier mouvement du mercato des Sochaliens est intervenu avec l'arrivée de Francis Gillot au poste d'entraîneur en lieu et place de Frédéric Hantz, après le court intérim de Jean-Luc Ruty. En attaque, les Lionceaux attendent avec impatience le retour de Sébastien Grax, blessé de longue date. Gillot, du temps où il agissait en qualité de recruteur pour le RC Lens, a repéré quelques attaquants : Mahmoud (Al Gharafa), Tenorio (Al Saad) et Quintana (Qatar SC) pourraient ainsi débarquer dans le Doubs. Côté départs, Le Mans est intéressé par le défenseur Guirane N'Daw, mais le président Plessis a fermé la porte. Fabrice Pancrate, qui se sent perdu à Sochaux, cherche à tout prix une porte de sortie.

Valenciennes, 6e, et Nice, 7e, sont autant de belles surprises que Sochaux, 19e, constitue une grande déception. Après la trêve, les Nordistes et les Azuréens tenteront de poursuivre sur leur lancée. En revanche, le danger est grand pour les Doubistes qui vont devoir retrousser leurs manches s'ils veulent sauver leur peau en Ligue 1.

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