Quatorzième après les 19 matchs aller, Lille a réalisé une première moitié de championnat décevante. A seulement 6 longueurs du premier relégable (Le Mans), le LOSC joue avec le feu. Comment les protégés de Claude Puel ont-ils pu en arriver là ? Quelles sont les perspectives pour le mercato ? Voici quelques éléments de réponse.

Après une saison 2002/2003 déjà décevante qui s’est soldée par une 14ème place, Lille espérait bien faire mieux cette année. On est tenté de dire que c’est raté : les Dogues se retrouvent à la mi-saison avec un bilan de 5 victoires, 7 nuls et 7 défaites. De ce fait, le club lutte avec ses concurrents directs Montpellier, Ajaccio, Metz, Le Mans, Guingamp et Toulouse (voire Rennes et Bastia) pour sortir de la zone critique et non pour les places européennes comme pouvaient l’espérer les supporters.

Trop beaux, trop tôt

Après trois journées, les pensionnaires de Grimonprez-Jooris se voyaient déjà en haut de l’affiche : au terme d’une belle victoire 3-0 sur Toulouse, les coéquipiers de Manchev se retrouvaient leaders. Pour accéder à cette place, les Nordistes avaient disposé de deux prétendants au titre : Lyon (1-0) et Paris (1-0). Les supporters et les dirigeants se sont alors pris à rêver d’une saison complète du même tonneau : comment ne pas espérer imiter les glorieux anciens, le dernier trophée parmi l’élite remontant à 1955, avec une Coupe de France ? Ces neuf points pris d’entrée sont évidemment très positifs, mais le LOSC s’est peut-être un peu trop vite enflammé et la descente sur terre s’est accompagnée d’une cruelle descente au classement : une rétrogradation de 15 places.

C’est un nul contre Metz à domicile (1-1) qui a enraillé la belle mécanique lilloise : 12 longues journées sans renouer avec la victoire. Pendant cette disette, l’équipe alterne défaites et matchs nuls, soit une moyenne désastreuse de 0,5 points par rencontre. On ne rêve plus, on essaie de stopper l’hémorragie et de sauver la saison. Au cœur de cette série noire, l’avenir de Claude Puel est remis en question. L’intéressé déclarait à ce sujet au soir du revers face à Marseille (2-0) : «Ma situation personnelle? Je ne me pose pas ce genre de questions. Ce qui m'importe, c'est qu'on ne baisse pas les bras» . Une victoire sur un autre mal en point du moment, Nantes (2-0), permet à l’équipe de débuter un mois de décembre synonyme de redressement. L’équipe récolte deux victoires, un nul et une défaite jusqu’à la trêve : la crise est repoussée, Claude Puel sauve sa tête, mais le club reste convalescent. Pour preuve, l’élimination en Coupe de la Ligue par Saint-Etienne, club de L2 (2-3). A cette occasion, les supporters ont déployé une banderole explicite sur laquelle on pouvait lire : «Honteux» . La colère monte chez les fans, qui réclament à chaque sortie, et même aux entraînements, la démission de MM. Puel et Seydoux (président). A propos de l’avenir de son technicien, le président délégué Xavier Thuilot indique à la trêve qu’ «il n’y aura pas de mise à mort» et affirme : «nous continuons de penser que Puel est l’homme de la situation» . Le climat entre les joueurs et les supporters est donc plus que tendu. Pour apaiser les esprits avant le déplacement à Bastia (victoire 2-0), le défenseur Stéphane Pichot demandait au public d’ «aider (les joueurs), pas de (les) enterrer» en indiquant : «nous aussi nous sommes en colère contre nous-mêmes» . Pas de changement d’entraîneur donc, mais un besoin urgent de mettre le doigt sur les problèmes et d’y remédier.

Les satisfactions

Si mathématiquement les satisfactions se résument aux trois premières et aux trois dernières semaines de cette demi-saison, tout n’est cependant pas noir au LOSC. Vladimir Manchev, le Lillois le plus en vue depuis le début de saison est le principal point de satisfaction. Avec 12 des 21 buts de son équipe, il tire le groupe vers le haut et affole les défenses. Il se classe deuxième du classement des buteurs, à seulement deux longueurs de l’explosif Djibril Cisse. Cela confirme tout le bien que l’on pensait de ce Bulgare de 26 ans. Arrivé du CSKA Sofia à l’été 2002, le buteur s’est très vite adapté, terminant déjà meilleur réalisateur du club la saison passée (7 buts). Après cette intégration réussie, il ne lui restait plus qu’à confirmer, c’est désormais chose faite, avec une moyenne proche de deux buts tous les trois matchs (0,63 par rencontre). L’international bulgare (8 sélections) est la véritable arme offensive de l’équipe et remplit pour le mieux son rôle, c’est le seul Lillois qui a pris part à toutes les rencontres de cette demi-saison.

Trois autres joueurs se distinguent dans l’effectif lillois. En premier lieu, Eric Abidal, le défenseur central. Par sa régularité, il apparaît comme le meilleur avec Manchev. Si le résultat est moins quantifiable, du fait de sa position, Abidal montre un rendement très intéressant. Il tente, tant bien que mal, de «tenir la baraque» , et sans son apport le club ne se situerait sans doute pas en douzième position au classement des défenses (24 buts encaissés). Il a su rester à son meilleur niveau, malgré des soupçons d’implication dans un trafic de stupéfiants, charges dont il a été disculpé par la suite. De même, les milieux Philippe Brunel et Benoît Cheyrou ont bien rempli leur rôle. Avec 18 apparitions chacun et respectivement trois et une réalisations, ils sont incontestables dans l’entre jeu. Philippe Brunel tente de son côté gauche de pourvoir Manchev en bons ballons, alors que Benoît Cheyrou se consacre plutôt aux tâches défensives.

Les déceptions

Le manque d’homogénéité est un problème important au LOSC, certes quelques joueurs sortent du lot, mais au-delà de ces exceptions on retrouve un groupe bien terne. Pour ces raisons, les «maillons forts» doivent souvent suppléer leurs partenaires. On citera tout d’abord le milieu défensif Makoun. Pour sa première saison chez les professionnels (même s’il avait déjà joué 10 matchs de L1), ce Camerounais a été aligné 16 fois par Claude Puel. Chiffre honorable, voire même surprenant, tant ce récupérateur de 20 ans n’a pas toujours été au niveau et a bien du mal à faire oublier Fernando D’Amico qui a rejoint Le Mans cet été. Plus surprenant, mais pas toujours impeccable non plus, l’emblématique gardien du LOSC Grégory Wimbée. Capable du meilleur, avec les belles envolées qui le caractérisent, mais aussi du pire avec quelques «toiles» qui font mal. On garde par exemple en mémoire une frappe molle et lointaine de Mido qui finit dans les filets, lors du revers 2 à 0 au Vélodrome. Le gardien devra se ressaisir pour confirmer le bien qu’on pensait de lui il y a quelques temps.

Sur le plan collectif, on ajoutera que l’équipe joue plus pour ne pas perdre que pour gagner. En cause, un 4-5-1 défensif : les joueurs se recroquevillent en défense et subissent en espérant un éclair de génie de leur buteur bulgare. Le tout manque sensiblement de fond de jeu et de créativité. Manchev se retrouve trop souvent esseulé en pointe et les ballons ont du mal à arriver. Les milieux à vocation offensive viennent souvent prêter main forte à la défense, oubliant leur rôle premier qui reste de produire du jeu et de créer des occasions de but. Le placement de Boutoille (4 titularisations), Sterjovki (8) ou Tapia (5) en soutien de Manchev ne répond pas à ce problème. Les joueurs choisis pour exercer ce rôle sont des attaquants, alors qu’il serait peut-être plus judicieux de placer un milieu offensif à ce poste. On peut reprocher à Claude Puel son manque d’audace, puisqu’il hésite à associer, en plus d’un vrai «numéro 10» , un autre attaquant à Manchev.

Un mercato ambitieux en perspective

Le LOSC affiche des ambitions supérieures aux vérités du terrain et souhaite donc se renforcer à la trêve. Le président délégué Thuilot annonce du changement, dans une interview au magazine «Le Foot» : «Dans deux ans nous aurons un nouveau stade. (…) Il nous faudra séduire et obtenir des résultats. Ce double défi nous estimons qu’il débute dès ce marché d’hiver» . Pour les projets de recrutement, il poursuit : «nous sommes à la recherche d’un avant-centre et d’un défenseur central» . Et comme le promettait le président délégué, le LOSC a attaqué fort, en obtenant le prêt de trois joueurs : le buteur franco-Sénégalais Lukunku (27 ans, Galatasaray), le défenseur grec d’Arsenal Stathis Dimitrios Tavlaridis (23 ans, aucun match cette saison), et le jeune français de West Ham,Youssef Sofiane (19 ans), rejoignent la capitale des Flandres jusqu’à la fin de la saison. Ces arrivées ne devraient pas être les seules. Pour l’attaquant, il a été question un temps de Sony Anderson, mais l’éventualité semble aujourd’hui écartée, du fait du temps de jeu retrouvé par le Brésilien à Villareal. Les dirigeants se tournent aujourd’hui plutôt vers Nice et son buteur de 22 ans (8 buts en 43 matchs de L1) Abdelmalek Cherrad. L’OGCN ne devrait pas retenir le joueur, du fait de son faible temps de jeu (816 minutes : 9 fois titulaire et 9 fois remplaçant). Les recruteurs nordistes souhaiteraient un prêt, plutôt qu’un achat. Côté défense, la priorité est de trouver un complément de qualité à Eric Abidal. Le «bon coup» de ce mercato est peut-être le jeune joueur grec d’Arsenal, Dimitrios Tavlaridis (23 ans). Ce solide défenseur (1m86 pour 82 kg) a déjà fait une apparition sous les couleurs lilloises, c’était au cours d’un essai en match amical contre Sedan, en novembre dernier. Son prêt pourrait suffire à satisfaire les besoins en défense centrale. Des surprises pourraient avoir lieu, les dirigeants lillois s’étant déclarés «attentifs à toutes les opportunités qui se présenteront» . On évoque les défenseurs Lassissi (AS Rome) et N’Gambi (Gueugnon), les milieux de terrain Sahnoun (Bordeaux), Sven Vermant (Schalke 04) et Chedli (Sochaux), et l’attaquant Ogbeche (PSG). Pour les départs, la défense risque d’être amputée au moment même où les dirigeants affichent la volonté de la consolider. Delpierre en fin de contrat (il refuse pour l’instant de prolonger) pourrait partir chez le voisin lensois ou encore traverser la Manche. De même, Pichot, également en fin de contrat, est courtisé par plusieurs clubs : Paris, Marseille (qui s’était déjà renseigné cet été), Rennes et Nantes. Cette dernière solution est la plus probable, d’autant plus qu’elle aurait la préférence du joueur et que Loïc Amisse (l’entraîneur nantais) en ferait sa priorité. Curieuse manière pour renforcer une défense que de laisser partir deux latéraux tout en achetant un défenseur central…

Pour préparer la deuxième moitié de l’exercice 2003/2004, le LOSC est parti au soleil, en Egypte du 29 décembre au 2 janvier. De retour en France, les Dogues devaient se rendre à Nancy (L2), pour les 32èmes de finale de Coupe de France, mais le match a dû être reporté à cause des intempéries. Les protégés de Claude Puel se déplaceront donc pour leur reprise au Parc des Princes (le 10 janvier), avant deux chocs cruciaux du bas de tableau. Ces deux rencontres consécutives (17 et 31 janvier) face à Toulouse puis Metz permettraient en cas de bons résultats aux Lillois «d’enterrer» un peu plus ces deux formations et de prendre l’air au classement. Il faudra pour cela intégrer rapidement les recrues et se trouver un réel jeu collectif.

Si trois victoires consécutives en début de saison ont permis au LOSC de ne pas connaître l’enfer de la zone rouge, il n’en est pas moins impératif qu’il reparte dans une dynamique positive. Les mouvements multiples prévus au mercato devraient apporter un plus à cette équipe qui possède un effectif suffisant pour faire mieux et assurer le maintien. Il reste cependant du travail aux dirigeants pour «construire une grande équipe» , objectif annoncé pour les deux ans à venir.

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