Le suspense est total à l'issue des demi-finales aller de la Coupe UEFA, disputées jeudi soir. Le Steaua Bucarest a pris une légère option devant Middlesbrough (1-0) mais devra se méfier de la force de frappe des Anglais à domicile. Le FC Séville n'a pas craqué sur le terrain de Schalke 04 (0-0) et tentera de faire la différence devant son public.

En l'absence de grands noms du football européen, le dernier carré de la Coupe UEFA est aussi surprenant qu'indécis. Aucun favori ne sort du lot avant les demi-finales retour prévues jeudi prochain, une aubaine pour les derniers qualifiés, ces outsiders aux dents longues qui comptent bien se forger une réputation en empochant l'autre Coupe d'Europe. A l'issue des matches aller, le suspense est à son comble concernant le futur vainqueur de l'épreuve. Difficile de prédire qui va se qualifier pour la finale et qui succèdera au CSKA Moscou, vainqueur surprise l'an dernier. Si les clubs français tels l'OM ou le LOSC n'ont su saisir leur chance, le Steaua Bucarest, Middlesbrough, Schalke 04 et le FC Séville n'ont pas encore abdiqué et rêvent tous de soulever le trophée le 10 mai prochain à Eindhoven. En déplacement à Bucarest, Middlesbrough a limité la casse face au Steaua (1-0) et tentera de rééditer sa performance du tour précédent sur sa pelouse. De son côté, Schalke 04 n'a pu se défaire du FC Séville (0-0). Les deux formations devront se départager jeudi prochain, devant 45 000 Andalous.

Le Steaua se positionne (Steaua Bucarest 1-0 Middlesbrough)

Qualifié in extremis pour le dernier carré grâce à un but dans les dernières secondes face à Bâle (victoire 4-1), Middlesbrough vit une fin de saison haletante. Ballottés en championnat, les Anglais ont tout misé sur les coupes et viennent d'entamer une période de dix jours cruciale pour le club. Avant la demi-finale de Cup face à West-Ham samedi, Boro voyageait donc en Roumanie jeudi soir avec l'objectif de préserver ses chances en vue du match retour à Riverside, prévu dans une semaine. De son côté le Steaua n'a pas éliminé son grand rival voisin, le Rapid Bucarest, pour s'arrêter en si bon chemin. Malgré l'absence de l'attaquant Cristea, puni pour avoir participé sans permission à une émission radio dans la semaine, le Steaua avait mis toutes les chances de son côté. La Ligue roumaine avait même reporté la dernière journée de championnat pour permettre aux hommes de Olaroiu de se reposer.

Bien concentré sur son objectif européen, le Steaua a réussi la performance de museler d'entrée de jeu l'attaque anglaise composée d'Hasselbaink, Rochembach et Ayegbeni, avant de prendre rapidement l'avantage au tableau d'affichage. Dica trompait Schwarzer (29', 1-0), pour le plus grand bonheur des supporters présents à Lia Manoliu. Bucarest a ensuite maîtrisé la rencontre en évitant toute prise de risque inutile. Les Roumains auraient même pu doubler la mise en fin de rencontre mais doivent se contenter d'un but d'avance avant de se rendre en Angleterre. Vingt ans après sa victoire en finale de la Coupe d'Europe des clubs champions, le Steaua Bucarest croit plus que jamais en ses chances de revivre une finale européenne. Les coéquipiers de Queudrue ne l'entendent pas de cette oreille. Même si un but inscrit à Bucarest aurait facilité la donne, Boro sait qu'il peut renverser des montagnes sur sa pelouse de Riverside.

Séville tient bon (Schalke 04 0-0 FC Séville)

Seule équipe encore en course à avoir déjà soulevé le trophée en 1997, Schalke 04 n'a plus qu'une marche à franchir pour se retrouver de nouveau en finale de la Coupe UEFA. Pour cela, les joueurs de Slomka devaient oublier leurs résultats décevants en championnat ces dernières semaines. L'équipe n'est pas au mieux actuellement et recherche une victoire depuis le 19 mars. Pointés du doigt par l'entraîneur pour leur inefficacité ces derniers temps, les deux meilleurs atouts offensifs de Schalke, Lincoln et Kuranyi, ont débuté la rencontre face à Séville sur le banc. Les Espagnols comptaient en profiter et ne se focalisaient pas sur le palmarès de leur adversaire. Bien qu'amputés par les absences de Kanouté, sorti blessé à la demi-heure de jeu et de Blanco, buteur en Russie au tour précédent et expulsé dans la foulée, les Andalous ont bien résisté et promettent l'enfer aux Allemands jeudi prochain dans leur enceinte de Sanchez-Pizjuan.

Avec Escudé titularisé en défense, le FC Séville a souffert à Gelsenkirchen mais repart avec ce qu'il était venu chercher. Schalke devra faire montre d'un moral d'acier pour aller glaner sa qualification devant 45 000 socios déchaînés et tous acquis à la cause andalouse. Lille et St-Pétersbourg n'avaient pas résisté à la pression locale aux tours précédents et Schalke 04 pourrait se mordre les doigts de n'avoir su concrétiser sa domination au tableau d'affichage. Après une première période morose, Slomka lançait enfin Lincoln dans le grand bain. Le meneur de jeu retrouvait alors toutes ses vertus offensives et permettait à son équipe de se procurer plusieurs occasions franches. Dans la cage sévillane, Palop a fait des merveilles, comme sur cette tête en fin de partie du défenseur Bordon, déviée de justesse alors que tout le stade Veltins-Arena la voyait au fond.

Les résultats – ½ finale aller

Steaua Bucarest (Rou) 1-0 Middlesbrough (Ang)
Dica (30')

Schalke 04 (All) 0-0 FC Séville (Esp)