Eliminé de la Coupe UEFA, Lille n'a désormais plus qu'un seul objectif, le championnat. Puel et ses hommes sont invaincus depuis cinq matches, des résultats qui coïncident avec l'explosion de l'Ivoirien Kader Keita, presque inutilisé avant le mois de janvier, et le retour de la CAN des autres joueurs africains, Sylva, Makoun et Odemwingie.

Des trouvailles venues de nulle part

Arrivé très jeune à Monaco, Tony Sylva franchit un à un tous les échelons qui séparent la réserve monégasque du groupe pro, via quelques détours par Epinal (1996/97) ou Ajaccio (2000/01) en Ligue 2. Hélas, barré par Fabien Barthez, Stéphane Porato puis Flavio Roma, il ne parvient jamais à gagner sa place. Ses trois dernières saisons sur le Rocher ne se résument qu'à 18 apparitions parmi l'élite. Une situation d'autant plus frustrante pour la gardien sénégalais qu'il a réussi un bon Mondial 2002, lors duquel les Lions de la Teranga se sont hissés en quarts de finale. Lille l'accueille la saison dernière dans l'espoir d'en faire, à déjà 29 ans, le successeur de Grégory Wimbée.

Jean II Makoun n'est encore qu'un adolescent lorsqu'en 2001 il pose ses valises à Lille en provenance du Tonnerre Yaoundé (Cameroun). Un an plus tard, il effectue déjà ses débuts en Ligue 1. Mais c'est au début de la saison 2003/04 qu'il éclate pour de bon. Comme un symbole, il inscrit le premier but du championnat lors du match d'ouverture Lille-Lyon (1-0). Depuis, le Camerounais est devenu l'un des seuls titulaires indiscutables de l'équipe de Claude Puel, fortement soumise au roulement. A seulement 22 ans, fort d'une expérience importante (bientôt 100 matches en L1, participations à la Champions League, à la CAN), son nom serait évoqué du côté de Manchester United.

Arrivé à Lille en début de saison dernière après être passé par Moscou, son lieu de naissance, et le Nigéria, dont il défend les couleurs en sélection, Peter Odemwingie, 24 ans, a dû faire face à la concurrence de Matt Moussilou et à un nom difficile à retenir avant de se faire connaître des amateurs de football. Privé de Coupe UEFA l'an passé suite à une erreur administrative de son ancien club de La Louvière (Belgique), il fait alors figure de joker un peu maladroit (4 buts en 20 matches) dans l'ombre de Moussilou. Cette saison, les rôles se sont inversés...

Mais comment les dirigeants nordistes ont-ils entendu parler de Kader Keïta ? L'attaquant ivoirien évoluait depuis 2000 dans le club d'Al Saad, au Qatar, dans un anonymat complet. Pourtant, à l'aube de cette nouvelle saison, et en dépit de négociations difficiles avec les dirigeants qataris, Lille n'a pas hésité à verser 3 millions d'euros pour s'attacher les services de ce joueur de 24 ans. Un transfert risqué, mais finalement rentable.

Sylva et Makoun, les piliers de l'équipe

Tony Sylva est l'un des joueurs les plus expérimentés de l'effectif de Claude Puel puisqu'il a disputé le Coupe du Monde 2002 en tant que titulaire. L'ancien coéquipier de Fabien Barthez est un gardien aussi spectaculaire qu'efficace. Certes, on peut lui reprocher sa détente un peu courte sur le lob de Julio Rossi dimanche à Nantes (1-1). Mais ce serait faire fi du fait que la défense lilloise, prise à défaut 20 fois cette saison, est la meilleure de France derrière celle de Bordeaux (15 buts encaissés) mais devant celle de l'Olympique Lyonnais (22 buts pris). Ce serait oublier également qu'avant le match à La Beaujoire, les filets nordistes n'avaient plus tremblé depuis plus de 400 minutes, une période qui empiète même sur l'intérim de Grégory Malicki, lorsque que Tony Sylva disputait la Coupe d'Afrique des Nations. Le Sénégalais n'a rien pu faire non plus sur les deux buts sévillans mercredi soir en Coupe UEFA...

Au mois de janvier, en l'absence de Makoun, sélectionné avec le Cameroun, et de Dumont, blessé, le coach des Dogues Claude Puel a pris l'habitude d'aligner la paire Yohan Cabaye-Mathieu Bodmer dans l'entrejeu. Sans préjuger du talent de ces deux joueurs, cette solution s'est traduite, dans les statistiques, par quelques points perdus. Sans ses Africains, Lille a gagné en moyenne 1,4 points par rencontre. Depuis le retour du Camerounais, ce chiffre est monté à 2,2 points par match. Le retour de l'infatigable Jean II Makoun a rendu au milieu de terrain nordiste sa solidité, mais aussi sa capacité à lancer les offensives : 8 buts ont été inscrits par le LOSC au cours des quatre derniers matches de Ligue 1.

Keita et Odemwingie, nouvelles stars

En choisissant de débuter la rencontre face à Séville sans ses deux attaquants africains, le coach nordiste Claude Puel s'est peut-être privé de ses deux joueurs les plus en forme du moment. Jusqu'au mois de décembre, les supporters des Dogues se demandaient à quoi pouvait servir Kader Keita. La victoire à Lyon fin décembre (3-1), accompagnée d'une excellente prestation de l'Ivoirien, avait livré un début de réponse. Keïta a continué sur la même lancée en 2006. Non-convoqué par Henri Michel pour la CAN, le dribbleur de 24 ans a tenu son équipe à bout de bras cet hiver, inscrivant un but contre Metz (3-1), à Saint-Etienne (2-0) après un slalom entre quatre adversaires, et rapportant encore un points aux siens le week-end dernier en égalisant face à Nantes. Keïta apporte cette touche de spectacle et de folie qui manquait jusqu'alors au collectif huilé du LOSC, où chaque joueur assure sa tâche sobrement.

Le retour de Peter Odemwingie a fait du bien à l'attaque lilloise. A Monaco, lors de la 28ème journée, c'est lui qui inscrit le but de la victoire à 20 minutes du terme de la rencontre. Une semaine plus tard, face au Mans (4-0), à l'occasion de son retour au sein du onze titulaire, le LOSC réalise l'une de ses prestations les plus convaincantes de la saison. Le Nigérian ouvre le score dès la quinzième minute de jeu avant que Bodmer, Schmitz et Mirallas ne corsent l'addition. Avec 8 buts marqués en 18 matches de L1 cette saison, Odemwingie est devenu non seulement l'attaquant numéro un du LOSC, laissant Moussilou (4 buts) ou Fauvergue (1 but) sur place, mais aussi l'un des plus réguliers du championnat de France : sa moyenne de buts par match se situe à 0,44, c'est l'une des cinq meilleures parmi les attaquants de l'hexagone (seuls Pauleta. Cousin, Utaka et Ilan le précèdent). Il ne faut par ailleurs pas oublier qu'avec 42 buts au compteur, Lille est l'équipe la plus efficace du championnat derrière Lyon. Hélas, sa rentrée à la mi-temps du match contre Séville à la place de Moussilou n'a pas suffi à inverser la tendance...

La filière africaine du LOSC est une vraie réussite : Makoun & co font désormais partie des meilleurs joueurs du championnat à leurs postes. Suffisant pour briller en Ligue 1, mais pas assez pour franchir la marche vers les sommets européens.

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