En l'espace d'une semaine, le RC Strasbourg a remporté la Coupe de la Ligue et assuré sa place parmi l'élite la saison prochaine. Désormais 12èmes de L1, les hommes de Jacky Duguépéroux vont peut-être réaliser leur meilleure saison depuis 3 ans. Pas mal pour une équipe promise à la relégation en début de championnat...

L'amalgame fonctionne

La moyenne d'âge de l'effectif du Racing est de 24 ans. Un chiffre qui ne suffit pas à traduire la diversité des âges au sein du groupe. On distingue trois profils de joueur : il y a d'abord les jeunes, de plus en plus utilisés par Duguépéroux. Le défenseur Karim Haggui n'a que 21 ans, tout comme Alexander Farnerud, Abel M'Phela ou Eric Mouloungui. L'Ivoirien Boka, titulaire au poste d'arrière gauche, et l'ailier Salim Arrache, souvent excellent cette année, sont âge de 22 ans. Le milieu défensif malien Sidi Keita a quant à lui fêté ses 20 ans il y a deux mois. Ces jeunes, formés au club ou recrutés à l'étranger, apportent fraîcheur et vitesse au collectif Ciel et Blanc. Attention toutefois à l'excès d'enthousiasme ! Fin octobre, face à Lyon, pour l'une de ses premières apparitions en Ligue 1, Sidi Keita avait été exclu après un tacle violent sur Claudio Caçapa, qui mettra plusieurs mois à retrouver les pelouses. Depuis cet épisode, le Malien se montre plus calme, au point d'être devenu un milieu de terrain très prometteur. Ses prestations contre Marseille ou Metz en attestent.

La seconde tranche d'âge de l'effectif strasbourgeois regroupe des joueurs âgés d'environ 25 ans. On y trouve les Lacour, Abdessadki, Kanté, Johansen ou Niang. Encore jeunes mais déjà rompus aux joutes de Ligue 1, et pour certains internationaux, ces joueurs sont les titulaires actuels du RC Strasbourg. Enfin, pour apporter de l'expérience à son équipe, Duguépéroux peut compter sur Mickaël Pagis, bientôt 32 ans, Ulrich Le Pen, 31 ans, Pascal Camadini, 33 ans, Stéphane Cassard, 32 ans, ou Jean-Christophe Devaux, qui vient juste de fêter ses 30 ans. Sans être tous des titulaires indiscutables, ces éléments encadrent un effectif précoce. Ainsi, avec un groupe équilibré, le RC Strasbourg aura finalement réalisé un exercice 2004-2005 meilleur que les deux saisons précédentes. Cassard et les siens comptent en effet 45 points, soit le même total qu'il y a deux ans et deux points de plus que l'an dernier. Mais pour que la progression continue, les dirigeants du club devront veiller à ne pas perdre leurs meilleurs éléments : Niang ou Kanté intéressent plusieurs clubs, alors que Yacine Abdessadki a déjà émis le souhait de partir...

Un équipe au visage offensif

Dans le championnat de France, la plupart des équipes, en particulier celles qui jouent le maintien, préfèrent assurer leurs arrières plutôt que de privilégier l'attaque. Mais Jacky Duguépéroux, lui, a mis en place un jeu rapide et offensif. Il faut dire qu'avec des joueurs comme Pagis, Niang, Arrache ou Abdessadki, il serait contre-nature de miser sur les qualités défensives de l'équipe. De fait, avec les titularisations de plus en plus régulières d'Alexander Farnerud, la tactique du Racing peut évoluer du 4-4-2 au 4-3-3. Devant Cassard se dresse une ligne défensive composée de Devaux et de Kanté (voire Haggui) dans l'axe, Lacour, Boka et Deroff se chargeant alternativement des côtés. Le jeune Sidi Keita occupe un rôle de milieu récupérateur, secondé en cette tâche par Johansen à sa gauche et le rapide Abdessadki à droite. Farnerud est positionné en soutien du duo Pagis-Niang, dans un rôle de «neuf et demi» . Avec Lyon, Strasbourg est l'une des dernières équipes de Ligue 1 à aligner trois attaquants. Une audace qui porte ses fruits.

Avec 40 buts marqués, l'attaque alsacienne n'est certes que la huitième de L1, mais son total dépasse nettement celui des autres équipes du milieu et du bas de tableau : Paris, 9ème du championnat, n'a inscrit que 37 buts, contre 34 à Toulouse, 11ème, et 33 à Bordeaux, 13ème du classement. La réussite de Pagis & Co est particulièrement sensible au stade de la Meinau. Devant leur public, les hommes de Jacky Duguépéroux, contraints de prendre le jeu à leur compte, exploitent à merveille leurs capacités offensives. Capables de battre Caen 5-0 ou le PSG 3-1 sur leur terre, les coéquipiers de Cédric Kanté éprouvent logiquement beaucoup plus de difficultés à l'extérieur, dès lors qu'il s'agit de contenir l'adversaire. Les statistiques appuient ce constat : depuis l'arrivée de Duguépéroux, les Strasbourgeois ont pris 30 points sur 42 possibles à domicile. En déplacement, ce chiffre tombe à 11 points sur 39 possibles, malgré une série de résultats encourageants à Bordeaux (0-2), Auxerre (0-0) et Sochaux (1-2) au cours des dernières journées.

Niang-Pagis, l'arme fatale de Strasbourg

L'association de Mamadou Niang et de Mickaël Pagis a longtemps ressemblé à un rendez-vous manqué. En début de saison, alors que l'ex-Sochalien empilait déjà les buts (quatre lors de cinq premières journées), le Sénégalais, à cours de forme, alignait les prestations sans saveur. Pas de quoi faire oublier aux supporters de la Meinau le duo Ljuboja-Niang, étincelant la saison précédente. Ce n'est que lors de la 10ème journée, à l'occasion d'un match nul 2-2 à Ajaccio, que Mamadou Niang va inscrire son premier but en 2004/2005. Et puis, petit à petit, les automatismes vont se renforcer, les tâches offensives mieux se répartir et les statistiques s'emballer. Le parcours de Mikaël Pagis est encore plus cahoteux que celui de son coéquipier. Mis sur la touche par son entraîneur Guy Lacombe l'an dernier à Sochaux, le joueur de 31 ans avait débarqué cet été en Alsace avec la ferme intention d'acquérir du temps de jeu. On savait le natif d'Angers talentueux, doué techniquement mais parfois difficile à gérer, on l'a découvert leader d'une équipe en mal de personnalités. Pagis est même devenu vice-capitaine derrière Cédric Kanté.

Les duettistes n'ont jamais été aussi performants qu'en ce moment : sept des neuf derniers buts du Racing en L1 portent leur signature ! Et si, en finale de la Coupe de la Ligue face à Caen (2-1), le statut de héros est revenu au défenseur Jean-Christophe Devaux, auteur du but victorieux, c'est bien Mamadou Niang qui avait débloqué la partie peu avant la mi-temps. L'entente entre les deux hommes fonctionne désormais à plein régime, chacun occupant des fonctions bien précises : Pagis décroche, organise le jeu et fait briller le collectif strasbourgeois, tandis que Niang dribble, frappe de loin ou file à toute vitesse dans la profondeur. Leurs profils peuvent rappeler ceux des deux attaquants d'Arsenal Dennis Bergkamp et Thierry Henry, même si ceux-ci jouent dans une autre catégorie, évidemment. Avec 8 réalisations, Niang est le meilleur buteur de la phase retour derrière le Rennais Alexander Frei et ses 12 buts. Pagis ayant continué sur sa lancée du début de saison, voilà les deux hommes à 11 et 15 unités au compteur. Forts de 26 buts à eux deux, les compères forment tout simplement la meilleure doublette de notre championnat.

Emmenée par un duo d'attaque flamboyant, l'équipe de Strasbourg, jadis moribonde, finit la saison en trombe. Des résultats qui récompensent une équipe enthousiaste et portée vers l'offensive. Soulagés d'avoir assuré le maintien, les dirigeants alsaciens doivent désormais penser à l'avenir. Pour ne pas, cette fois, retomber en enfer...

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