Qualifiés pour la finale de la Coupe de la Ligue, remontés à la 15e place du championnat, les joueurs du RC Strasbourg peuvent rêver à une fin de saison à l'opposé de leurs débuts catastrophiques sous les ordres d'Antoine Kombouaré. Car depuis l'arrivée de Jacky Duguépéroux et l'avènement de Mickaël Pagis, le Racing n'est plus la même équipe, surtout à domicile…

La catastrophe … jusqu'à Duguépéroux

Après une saison 2003-2004 assez décevante, le Racing Club de Strasbourg espérait bien cette année connaître moins de troubles et se placer dans le ventre-mou du championnat. Mais lors des 9 premières journées, les Alsaciens n'ont pris que 4 points (4 matchs nuls et 5 défaites), encaissant la bagatelle de 16 buts et n'en marquant que 7. Un bilan vraiment affolant, d'autant que le jeu pratiqué par les Alsaciens en ce début de saison était vraiment décevant, voire inexistant. Que se passait-il donc à Strasbourg pour que les joueurs d'Antoine Kombouaré sombrent ainsi ? Personne n'a vraiment su l'expliquer, et au vu de la très inquiétante 20e place occupée par le Racing, l'issue est devenue inévitable. Kombouaré a donc dû quitter le club qui lui avait offert sa première expérience dans une équipe première. Après ce limogeage, la solution interne a été privilégiée avec Jacky Duguépéroux, jusqu'alors en charge du recrutement et de l'équipe réserve.

Et l'arrivée de ce nouvel entraîneur a provoqué le célèbre « choc psychologique » attendu par le public alsacien. Pour le premier match de Duguépéroux sur le banc alsacien (qu'il avait déjà occupé entre mars 1995 et janvier 1998), Strasbourg est en effet allé chercher le nul à Ajaccio (2-2). Pas extraordinaire, certes, mais encourageant. Et le match suivant va confirmer le regain de forme des Strasbourgeois, qui vont s'imposer de fort belle manière face à Nice (3-1) devant leur public. La Meinau a retrouvé une équipe combative et joueuse, et cela se voit au niveau des résultats. Strasbourg perd ses deux matchs suivants à l'extérieur (à Lyon 0-1 et à Marseille 0-2) mais devient intraitable à domicile avec des succès probants face à Bordeaux (1-0) et Auxerre (3-1). Et au soir de la 15e journée, voilà Strasbourg sorti de la zone des relégables ! Mais le maintien est très loin d'être acquis…

La Meinau, forteresse imprenable

En effet, l'équipe alsacienne demeure fragile et flirte dangereusement avec la zone rouge en novembre-décembre. Jusqu'à la trève, Duguépéroux fait avec ce qu'il a (Le Pen et Haggui étant toujours blessés et Farnerud pas encore sur la pente ascendante) et n'arrive pas à sortir son équipe d'une 18e place qui reste inquiétante. Le Racing est convalescent et oscille entre belles victoires à domicile et mauvais résultats à l'extérieur. Mais, autre motif de satisfaction depuis le changement d'entraîneur, Strasbourg prend beaucoup moins de buts depuis octobre dernier. Après les 18 buts encaissés lors des 10 premières journées, les coéquipiers de Christian Bassila n'en ont pris que 14 depuis 16 rencontres. Souvent garant de cette solidité défensive, Stéphane Cassard renaît sous les couleurs strasbourgeoises depuis sa prise de pouvoir aux dépens de Remy Vercoutre. Profitant de la blessure de ce dernier, Cassard s'est imposé comme un dernier rempart efficace et indispensable. Souvent brillant, rarement médiocre, l'ancien portier troyen a beaucoup apporté à son équipe, et a parfois offert à lui seul des points au Racing, comme face à Bordeaux (1-0) lors de la 13e journée.

Mais la réelle force du RCS depuis l'arrivée de Duguépéroux, c'est son invincibilité à domicile. Le Stade de La Meinau est en effet devenu une forteresse imprenable : en huit matchs sous l'ère Duguépéroux, Strasbourg a enchaîné six victoires et deux nuls à la maison ! Des statistiques impressionnantes, d'autant que des équipes comme Bordeaux, Auxerre, Sochaux et le PSG sont venues se casser les dents en Alsace. Les supporters strasbourgeois assistent à chaque match à domicile à un joli spectacle, leurs joueurs se lâchant parfaitement en attaque (17 buts en 8 matchs), tout en étant parfaitement solide en défense (4 buts encaissés). La Meinau inspire désormais la crainte, et constitue la grande force de Strasbourg, car à l'extérieur, les statistiques sont moins flamboyantes : 5 points pris hors de ses bases depuis le début de la saison ! Et le sort a fait qu'en Coupe de la Ligue, hormis le 16e de finale remporté à Troyes (3-1), le Racing a pu disputer tous ses matchs à domicile. Et « logiquement » , Strasbourg est resté invaincu et a gagné son ticket pour la finale de l'épreuve.

La Coupe et le maintien ?

Car le rayon de soleil alsacien de cette saison 2004-2005, c'est cette Coupe de la Ligue. Lille en huitième (1-1, 4-2 t.a.b.), Clermont en quart (3-2) et Saint-Etienne en demi-finale (1-0) sont en effet tombés à La Meinau lors de cette compétition. Toute la région pourra donc se déplacer le 30 avril prochain au Stade de France pour la deuxième fois après la finale de la Coupe de France gagnée en 2001 aux tirs aux buts face à Amiens. C'était l'époque des Chilavert, Martins, Luyindula et autres Ismaël. Et si l'on cherche quatre ans plus tôt, on remarque que Strasbourg, en 1997, a remporté … la Coupe de la Ligue ! C'était déjà aux tirs au buts, face à Bordeaux, et tout le monde souhaite évidemment que l'histoire se répète face à Caen en 2005. Mais la tâche ne sera pas facile face à un concurrent direct pour le maintien qui a aussi su jouer de réussite lors de cette compétition… Mais surtout, cette finale de Coupe de la Ligue a apporté une certaine dynamique au groupe alsacien. « Cette finale a changé quelque chose, explique le défenseur Karim Haggui. Être qualifié pour une finale alors que l'on joue le maintien en championnat, ça veut dire quelque chose, je crois. Depuis, nous travaillons dans un très bon état d'esprit. »

Et pour Strasbourg, la Coupe passe pour l'instant au second plan, car en 2001, si le RCS avait enlevé la Coupe de France, le club était également descendu en L2 après une saison catastrophique, et les supporters ne l'avaient pas vraiment avalé… Alors pour que cette saison s'achève en beauté, il faudra d'abord penser au maintien, ce qu'a parfaitement compris Mamadou Niang : « La finale, c'est dans trois mois, rappelle-t-il. Il est donc inutile de se projeter avant l'heure. D'autant que notre maintien n'est toujours pas acquis et que ça reste la priorité numéro 1. Cela dit, la finale peut avoir créé une dynamique. Je mentirais en disant que je n'y pense pas. L'idéal serait d'avoir assuré notre place en L1 avant le 30 avril. » Et après les derniers matchs produits par l'équipe strasbourgeoise, ce maintien apparaît de moins en moins utopique. D'autant qu'elle possède en Mickaël Pagis le joueur qui peut la tirer vers le haut. Avec 12 buts, dont 5 lors des 5 dernières rencontres, l'ancien attaquant de Sochaux explose littéralement, et ce rôle de leader (il porte en plus le brassard de capitaine) semble lui aller à merveille. Strasbourg en aura besoin…

Oublié le début de saison insipide, Strasbourg a désormais des raisons de croire en son maintien en Ligue 1. Pour cela, il faudra que Cassard, Pagis et consorts confirment leur progrès, restent impériaux à domicile et ramènent quelques points en déplacements. Et la Coupe de la Ligue serait une magnifique cerise sur un gâteau qu'on pensait moins appétissant. 1997, 2001 … 2005 ?

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