Le tour d'horizon des clubs de Ligue 1 se poursuit sur Maxifoot. Aujourd'hui, vous avez rendez-vous avec l'AS Saint-Etienne, de retour en Ligue 1. La légende est de retour parmi l'élite et Elie Baup et ses hommes espèrent renouer avec leur histoire et réaliser une saison à la hauteur de leurs ambitions.

Champion de L2 la saison dernière, l'AS Saint-Etienne revient cette saison parmi l'élite avec espoir et ambition. L'espoir, naturel, d'assurer le maintien et de pérenniser leur retour en L1. Mais également l'ambition de faire encore mieux, d'assurer un «bon maintien» comme l'espère le nouvel entraîneur des Verts, Elie Baup. La tâche de l'ancien entraîneur des Girondins de Bordeaux sera pourtant ardue. Accueilli sous les sifflets à son arrivée, il espère réussir une bonne saison avec le club qu'il avait déjà entraîné entre 1994 et 1996. «La saison qui vient demandera beaucoup de sueur, de travail et de méthode» a tout de suite prévenu Baup, espérant «stabilité, enthousiasme et expérience» . Reste qu'il ne pourra travailler dans la sérénité que grâce à de rapides résultats, au risque de se voir chahuté par le public très passionné et exigeant du «Chaudron» .

L'équipe la saison prochaine

L'AS Saint-Etienne n'a pas eu à souffrir d'une vague de départ impressionnante à l'intersaison. Seuls Jau (retour de prêt à Bastia), Morestin (parti vers Brest) et Quaye (retour de prêt à Liberty Accra) ont quitté le Chaudron. En revanche, côté arrivée, les Verts ont mené une campagne de recrutement intéressante, à la hauteur des ambitions du nouvel entraîneur, Elie Baup. C'est d'ailleurs la première «recrue» du club. Après le départ de Frédéric Antonetti, il fallait aux champions de France de L2 un homme capable de permettre aux Verts, non seulement de viser le maintien mais aussi d'accomplir une bonne saison. C'est donc Elie Baup, ancien entraîneur des Girondins de Bordeaux qui a été nommé pour prendre les rênes du club. Dès son arrivée, Baup a affirmé vouloir recruter «deux joueurs par ligne» , tout en conservant la majorité de son effectif. Pour cela, il dispose d'une enveloppe de 3 à 4 millions d'euros, «voir plus» . La première recrue annoncée fut Frédéric Piquionne, prêté par Rennes avec option d'achat. L'ancien Rennais vient compléter une attaque déjà bien fournie où Citony (buteur contre Bayonne) et surtout Gomis se sont montrés très performants durant toute la durée de la préparation des Verts. Son arrivée est d'autant plus une bonne nouvelle que Nicolas Marin, grand artisan de la remontée en L1 et désormais définitivement transféré d'Auxerre, s'est blessé à la cuisse lors du match amical disputé par l'équipe face à Lens le 9 juillet et sera indisponible pendant au moins un mois, ratant le début du championnat. C'est surtout défensivement que l'AS Saint-Etienne s'est renforcée. Autour d'une défense déjà en place avec notamment les expérimentés Patrice Carteron (34 ans) et Vincent Hognon (30 ans, «homme clé de la saison» selon le président Caiazzo), deux nouveaux joueurs sont venus d'ores et déjà compléter l'effectif. Tout d'abord, Didier Zokora, un Ivoirien en provenance de Genk, milieu à vocation défensive. Joueur puissant, «il possède de grosses qualités techniques et de vitesse. Il va encore progresser» selon Damien Comolli, le nouveau directeur sportif de Saint-Etienne. Les Verts misent donc sur la jeunesse mais également sur l'expérience en engageant Zoumana Camara, qui retrouve un club où il a été formé et a déjà fait ses preuves. Après être passé par l'Inter de Milan, Empoli, Bastia, Marseille, Lens et Leeds, le jeune défenseur de 25 ans vient relever le défi de l'ASSE. Enfin, une dernière recrue est venue renforcer le milieu de terrain stéphanois. Pour venir suppléer David Hellebuyck, révélation de la saison dernière, Ousmane Sarr, 20 ans, a été recruté. Le milieu gauche appartenait jusqu'ici à l'équipe réserve d'Arsenal mais, n'ayant pas pu obtenir de permis de travail en Angleterre, il a été recruté par les Verts, par l'intermédiaire de Damien Comolli, ancien recruteur des Gunners. Le président de Saint-Etienne et Elie Baup veulent ainsi construire une équipe aux valeurs retrouvées. «Ce ne seront pas des stars, mais des joueurs qui le deviendront ici sous le maillot vert, ces joueurs devront vraiment apporter un plus et ils devront avoir la mentalité et les valeurs stéphanoises. Mouiller le maillot» . Des qualités indispensables à la réussite de Saint-Etienne la saison prochaine.

Le joueur à suivre

Peu connu en France, le jeune Ivoirien Didier Zokora, pourrait s'imposer cette saison au sein du milieu de terrain des Verts. Surnommé «Maestro» en Afrique, 24 ans, il évoluait encore la saison dernière dans le championnat belge, à Genk, club avec qui il a joué pendant quatre ans (126 matches de 1ère division) et avec lequel il a goûté aux joies de la Ligue des Champions en 2002. Indifféremment défenseur central et milieu défensif, il s'est imposé en sélection ivoirienne sous l'égide Robert Nouzaret (ex-entraîneur de Saint-Etienne) alors sélectionneur des «Elephants» (sélection ivoirienne). Le président stéphanois Caiazzo l'a ainsi présenté comme la possible «révélation de la Ligue 1 cette saison» . Joueur puissant et volontaire, il dispose d'un bon jeu de tête et semble toujours en mouvement. C'est une forte personnalité, ce qui peut lui servir pour s'imposer au sein du Chaudron chauffé à blanc, mais son esprit parfois trop frondeur manque de discipline tactique selon son ancien coach chez les Elephants, Robert Nouzaret. Convoité par de grosses écuries telles Auxerre ou Strasbourg, l'Ivoirien a pourtant débarqué à Geoffroy-Guichard rempli d'espoirs et d'ambitions. Sa présence à la récupération devrait densifier le milieu de terrain stéphanois et sa polyvalence permettront certainement aux Verts d'avoir une assise défensive plus performante. Reste que le jeune joueur devra être solide physiquement. Enchaînant la fin du championnat belge, les matches internationaux en Afrique puis le début de championnat en Ligue 1, l'Ivoirien pourrait vite se retrouver sur les rotules. Il appartiendra à Elie Baup de le ménager afin qu'il puisse donner le meilleur à Saint-Etienne.

La préparation

Les Verts et leur nouvel entraîneur ont repris le chemin des terrains le 28 juin à 16h30 sur un terrain annexe au mythique Stade Geoffroy-Guichard. A deux pas du «Chaudron» , les récents promus ont suivi leur première séance d'entraînement dirigée par Elie Baup, devant un millier de spectateurs pressés de voir à quoi ressemblait leur club à l'aube de la saison 2004-2005. Footing collectif, jeux de ballons étaient au programme sous un chaud soleil. Après une semaine d'entraînement à raison de deux séances quotidiennes, les Stéphanois ont commencé leur campagne de matches amicaux contre Lens le 9 juillet (0-0). Les 3000 spectateurs du stade Gabriel Montpied à Clermont-Ferrand ont pu assister à un match intense, agréable à suivre, où les deux équipes se sont données à fond. Mais même si les Verts ont dominé les débats, ils n'ont pas fait preuve de réalisme et n'ont pas su concrétiser cette domination, certainement éprouvés par la fatigue. Un bon premier test, toutefois, pour une équipe qui s'est envolée tout de suite après le match pour son stage de préparation à Anglet. «Anglet réunit simplement des conditions de travail parfaites avec un climat tempéré, ni trop chaud, ni trop froid, et la thalassothérapie est un bon moyen d'éliminer la fatigue des joueurs» , bref un lieu de préparation idéal, selon Elie Baup. Pas question pour autant de relâcher les efforts. Deux séances de travail quotidien attendaient les Stéphanois. La première basée essentiellement sur un gros travail physique, de la musculation et des courses, la seconde plus axée sur le travail tactique et technique. «La charge de travail a été jusque là très importante quantitativement et nous sommes en train de tendre vers du travail de plus en plus qualitatif» assurait Elie Baup. Une qualité technique qu'ont pu éprouver pendant leur stage de préparation au cours d'un deuxième match amical, cette fois face à Bayonne. Maîtrisant leur sujet, performant au milieu, les hommes d'Elie Baup l'emportent sur le score de 2-0 grâce aux réalisations de Hellebuyck et de Citony. Comme lors du match contre Lens, l'ancien entraîneur bordelais avait décidé de faire tourner son effectif et d'aligner deux équipes différentes lors des deux périodes, faisant notamment rentrer Carteron ou Piquionne en seconde mi-temps. Poursuivant leurs matches amicaux, les Verts ont rencontré, le 17 juillet à Dax le club de Toulouse. Malgré une évidente bonne volonté et une domination claire, les Stéphanois n'ont pas su trouver les chemins des filets de Revault et ont du s'incliner face à Toulouse (0-1, but de Moreira). A noter la sortie de Frédéric Piquionne à la 10ème minute, touché au genou. A priori pas d'inquiétudes pour l'ancien Rennais. Restent encore aux Stéphanois à disputer deux derniers matches amicaux mais pas des moindres puisqu'ils affronteront l'AS Monaco le 24 juillet puis le club espagnol du Celta Vigo le 31 juillet, soit à peine une semaine avant le début du championnat ou les Verts retrouveront… Monaco le 7 août à domicile.

Les Verts espèrent un renouveau et s'en donnent les moyens. Un nouvel entraîneur qui a déjà fait ses preuves à Bordeaux, une équipe solide qui a remporté le championnat de France de L2 la saison dernière auxquelles s'ajoutent de jeunes recrues dont l'envie et l'ambition pourraient faire la différence. Voilà les recettes qui pourraient permettre aux Verts de renouer avec leur légendaire mais parfois lourd passé.

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