Après 38 journées, le championnat de France 2003/2004 a livré son verdict. A l'ombre de la lutte pour le titre entre les cadors du championnat que sont le PSG, Lyon ou Monaco, une autre bataille s'est jouée : celle du maintien, tout aussi disputée. Huit équipes ont été concernées, mais trois seulement quittent la L1 : Guingamp, Le Mans et Montpellier. Retour sur elles.

Guingamp peut s'en mordre les doigts

A l'aube de l'exercice 2003/2004, le club breton pouvait espérer mieux encore que le maintien. Il restait en effet sur une excellente saison, couronnée par une septième place inespérée. Mais l'intersaison a coûté cher à l'effectif du coach Bertrand Marchand : Didier Drogba et Florent Malouda sont transférés à Marseille et Lyon ; le défenseur argentin Nestor Fabbri prend sa retraite et le latéral droit Jean-Louis Montero est poussé vers la sortie par ses dirigeants. Le recrutement est composé de Moumouni Dagano, présenté comme le «futur Drogba» par son entraîneur, d'un Pierre-Yves André toujours à la recherche de son meilleur niveau, de l'ex-buteur troyen Nicolas Goussé, de Nicolas Laspalles, déjà au club entre 93 et 98, et de Ricardo Cabanas, numéro 10 en provenance du Grasshopper Zürich. Peu de joueurs connus ou au sommet de leur forme, donc, mais des paris aussi audacieux que risqués…

Les moments-clé de la saison :

La saison commence très mal pour Guingamp. Dès la première journée, l'équipe de Marchand est défaite sur sa pelouse par l'OM, grâce à un but de Bakayoko servi par…Drogba, l'ancien de la maison. S'ensuivent deux nouvelles défaites face à Strasbourg et Bordeaux. Toute la saison, l'EAG payera ce mauvais départ. A la fin du mois d'août, l'équipe enregistre l'arrivée du milieu de terrain Jérôme Leroy, dont Vahid Halilhodzic ne veut plus au PSG. Au vu de la saison, il s'agit sans doute de la meilleure recrue bretonne. La première partie de championnat alterne coups inattendus et déroutes sévères : au succès face à Lyon (2-0) de la cinquième journée répond un 4-2 à Bastia. Face à ses concurrents directs dans la course au maintien, l'équipe de Bertrand Marchand perd des points importants : défaite face à Metz, Montpellier, Strasbourg, Bastia et Le Mans. Seuls Toulouse et Ajaccio cèdent face aux Bretons. Le cycle aller du championnat se conclut à une avant-dernière place très décevante. Le mercato voit l'arrivée du défenseur central bastiais Nisa Saveljic, 34 ans, qui va stabiliser l'arrière-garde de l'En Avant, et de l'attaquant monégasque Souleymane Camara. Plusieurs fois, Guingamp va parvenir à prendre ses distances avec la zone rouge, grâce notamment à une nouvelle victoire face au futur champion lyonnais, à Gerland (0-1, but de Saveljic). Entre la 30ème et la 33ème journée, les hommes de Marchand vont s'accrocher à la 15ème place, rendant les espoirs de maintien plus que légitimes. Est-ce le fait de se croire déjà tirés d'affaire qui va empêcher les joueurs bretons de conclure ? Contre Auxerre, lors de la 31ème journée, Guingamp mène deux fois au score mais se fait à chaque fois rattraper. Le deuxième but auxerrois, signé Kapo, est marqué dans les arrêts de jeu sur une erreur défensive. Frustrant… Un nouvel accroc intervient le 8 mai, pour la réception du Mans. Face à un concurrent direct, l'EAG encaisse un sévère 4-2 et manque l'occasion de distancer ses poursuivants. Enfin, l'avant-dernier match de la saison face aux Aiglons niçois résume à lui seul toute l'incapacité des Guingampais à tuer le suspens de cette fin de championnat : à cinq minutes de la fin de la rencontre, les coéquipiers de Coco Michel mènent encore 1-0 et sont officiellement maintenus en L1 pour la saison suivante. Mais, paralysée par cet objectif si proche d'être atteint, ils vont s'effondrer et concéder 2 buts de Traoré et Laslandes, ce-dernier marquant à la 94ème minute. La cruauté du scénario n'a d'égale que la déception des supporters, qui ont longtemps cru fêter ce soir-là le maintien de leurs favoris. La défaite à Marseille lors de l'ultime journée, conjuguée à la victoire d'Ajaccio face à Metz, envoie l'équipe en L2, elle qui n'avait plus fréquenté la zone rouge depuis 11 journées.

Les prestations guingampaises :

L'EAG a parfois offert du beau jeu à son public, car telle est la philosophie de son entraîneur Bertrand Marchand. Mais quelle irrégularité, et quelle faillite mentale ! La défense, avec 58 buts encaissés, est la pire du championnat derrière celle de Montpellier. C'est assurément le point faible de l'équipe. Les joueurs ont perdu beaucoup de matches à leur portée, et ont souvent peiné à garder le score. Une fragilité qui coûte cher au moment de faire les comptes. Dagano, malgré 8 buts inscrits, se montre encore trop inefficace pour faire oublier Drogba. Cabanas, le meneur de jeu, a perdu sa place de titulaire au fil des journées, et Pierre-Yves André, certes accrocheur, est rarement décisif. Le gardien de but Ronan Le Crom n'a pas confirmé son excellente première saison en tant que titulaire (Santini avait alors parlé de lui en équipe de France). Peu aidé par sa défense, il s'est montré moins régulier qu'auparavant. Fuentes, autre recrue de l'intersaison, est retourné en Argentine après six mois seulement sous le maillot rouge et noir. Nisa Saveljic lui a succédé dans l'axe de la défense de l'En Avant, avec plus de réussite. Le meilleur guingampais de la saison s'appelle Jérôme Leroy. L'ancien parisien a apporté sa technique au milieu de terrain breton, tout en marquant des buts décisifs (5 en tout dont un triplé face à Montpellier). Les piliers habituels que sont Michel, Kouassi ou Le Roux n'auront pas démérité.

Le Mans : un réveil trop tardif

Troisième de L2 en 2003, Le Mans avait la faveur des pronostics…pour la descente. La principale recrue de l'intersaison se nommait Dan Eggen, international norvégien. Hélas, une grave blessure va le priver d'une bonne partie du championnat. Après un début de championnat calamiteux et malgré une belle remontée finale, le MUC n'aura pas réalisé l'exploit de se maintenir.

Les moments-clés :

Après la première journée de championnat et le match nul 0-0 obtenu à Lens par les joueurs de Thierry Goudet, les commentaires étaient plutôt optimistes quant à la suite du championnat. Mais les choses vont se gâter : après 12 journées, Le Mans pointe à la dernière place du classement avec quatre petits points à son actif, 5 buts marqués pour 25 encaissés. De sévères défaites à Marseille (5-0), Paris (5-1) ou Monaco (4-2) illustrent cette première partie de saison. La victoire face à Metz, autre promu, le 8 novembre pour le compte de la 13ème journée, constitue un premier déclic chez les coéquipiers du buteur Daniel Cousin, muet jusqu'à ce match. Deux semaines plus tard, Montpellier est corrigé au stade Léon Bollée (4-0). Les bons résultats se succèdent et, à la trêve, l'équipe mancelle a doublé Toulousains et Guingampais. La deuxième partie de saison répond à peu près au même schéma. Entre la 22ème et la 31ème journée, Le Mans ne gagne plus. Les coéquipiers de Peyrelade ne récoltent que 3 points durant cette période et retombent à la dernière place du classement, après une défaite 2-0 à Gerland. Thierry Goudet, l'homme qui a décroché la Ligue 1 l'année précédente, démissionne au début du mois de février. Le poste d'entraîneur vacant est confié à Daniel Jeandupeux, qui n'améliore pas les statistiques de son équipe. Pire, le 3 avril, à Metz, le MUC est humilié 5 à 0. Le marasme semble total mais, aussi étonnant que cela puisse paraître, cette défaite va sonner le réveil des Sarthois. Il vont alors enchaîner quatre victoires, dont trois face à des adversaires directs (2-1 face à Toulouse, 3-0 à Montpellier et 4-2 à Guingamp). Les supporters manceaux se prennent à rêver : leur équipe pourrait-elle finalement agripper le wagon pour la L1 ? Hélas, le match nul contre Lille 1-1 et la défaite à Sochaux 3-0 condamnent le MUC à la L2. Le baroud d'honneur aura lieu lors de la 38ème et dernière journée avec une victoire 3-0 sur Lens. Le Mans quitte la L1 tête haute.

Les prestations mancelles :

Malgré son statut de «petite équipe» , Le Mans n'a jamais cherché à fermer le jeu, quel que soit son adversaire. Cette philosophie peut amener de lourdes défaites comme à Marseille ou au Parc, mais aura aussi permis aux joueurs du MUC de livrer quelques matches de très bonne facture comme à Montpellier ou Guingamp. Au final, malgré une défense friable (57 buts encaissés) et une attaque faible (35 buts marqués), Le Mans peut au moins s'enorgueillir d'avoir joué le jeu jusqu'au bout. Fort de 15 réalisations en L2 la saison précédente, Daniel Cousin était attendu au tournant de la L1. Malgré des débuts compliqués, il a enfin pris son envol lors de la 13ème journée face à Metz. Auteur de 11 buts et de 6 passes décisives, il a finalement prouvé qu'il avait le niveau de la Ligue 1. Sochaux et Lens le convoitent pour l'année prochaine. Fabrice Pancrate, 6 passes décisives également, est capable des débordements les plus explosifs. Les faux-frères Thomas, Olivier et Frédéric, font partie des piliers du onze manceau, et Yohan Hautcoeur, âgé de 22 ans, affiche de belles promesses. Enfin, le gardien Yohann Pelé, s'il n'est pas encore digne de son patronyme, possède des réflexes impressionnants.

Montpellier : la dégringolade

Le maintien en L1 du club de Louis Nicollin, à l'issue de l'exercice 2002/2003, tenait du miracle. Un miracle salué à sa juste valeur par l'entraîneur Gérard Bernardet, qui avait rallié la ville de Lourdes en vélo, durant l'été. Mais cette année, les dieux sont tombés sur la tête : après un solide début de championnat, Montpellier a dévalé les marches du classement pour terminer à une piteuse dernière place.

Les moments-clé de la saison :

En début de saison, le Montpellier-Hérault enchaîne victoires et défaites à un rythme régulier, s'offrant même un succès prestigieux face au Paris-Saint-Germain pour le compte de la 5ème journée. Menés 2-0 par deux buts de Reinaldo, les hommes de Bernardet l'emportent finalement grâce à un doublé du Portugais Rui Pataca. A partir de la 10ème journée, les coéquipiers de Bruno Carotti gagnent quatre fois en cinq matches et se hissent à une étonnante septième place. La victoire contre Nantes fait figure de match référence : les joueurs montpelliérains inscrivent quatre buts et n'en encaissent qu'un seul. Parler de maintien, à ce moment de la saison, passerait pour de la fausse-modestie. La victoire qui suit, contre Ajaccio le 22 novembre (3-1), semble presque routinière. Elle sera pourtant la dernière avant le…20 mars et un succès face à l'AJ Auxerre (1-0) ! Le club héraultais va traverser les cinq mois d'hiver en ne ramassant qu'un seul point sur son chemin. Au sortir de cette série de 13 matches sans victoire, il n'est plus que 19ème au classement. Certaines claques sont venues gonfler les statistiques défensives du club : 4-0 au Mans, 4-2 à Strasbourg, 6-1 au Parc, 4-0 à Louis II, 4-3 à Guingamp… L'éviction de Bernardet le 11 février après le match contre Paris, et alors que Montpellier est encore 16ème, ne changera rien : Nouzaret reprend les commandes de l'effectif mais ne parvient pas à redresser la barre. Son équipe termine le championnat sans plus croire au maintien. La saison se termine sur une énième contre-performance : à Rennes, les coéquipiers de Habib Bamogo perdent 4 buts à 0. Les dirigeants ont beaucoup, beaucoup à reconstruire…

Les prestations des montpelliérains :

Le Montpellier-Hérault n'a pas fait le poids face à ses concurrents, y compris les autres «petites équipes» . La défense, surtout, s'est montrée d'une porosité presque incompréhensible à ce niveau : avec 74 buts encaissés, soit une moyenne de deux par match environ, elle est de loin la plus mauvaise de L1. A titre de comparaison, Guingamp n'en a concédé «que» 58. Dommage, car l'attaque n'a pas démérité. Bamogo et les siens ont scoré 41 fois, ce qui constitue le meilleur total parmi sept derniers du championnat. Le public de La Mosson, de plus en plus clairsemé, n'a pas apprécié le niveau de jeu proposé. Quelques individualités ressortent tout de même de ce collectif. Bamago, bien sûr, a franchi un pallier cette saison : avec 16 buts au compteur, il est le meilleur buteur sur une saison de l'histoire du club (le précédent record appartenait à Laurent Blanc avec 15 réalisations). Il jouera l'an prochain à l'OM. Rui Pataca a brillé durant l'année 2003, mais s'est éteint par la suite. Mansaré est un joueur technique mais encore trop inefficace. Moullec et Lafourcade se sont révélés au public, mais cela n'a pas suffi à sortir le club de son apathie. A l'arrière, Dzodic a fait son possible pour colmater les brèches.

Après 38 journées d'espoir et de lutte acharnée, descendre en L2 est un scénario qu'aucune équipe ne souhaite connaître. Gageons cependant que les trois malchanceux de cette année sauront trouver les ressources pour se relancer dans le championnat de Ligue 2. Avant, pourquoi pas, de prendre le départ de la L1 en 2005.

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