Ils sont venus, ils ont vu, ils ont vaincu. Mais la tâche n'a pas été simple pour la première équipe bleue depuis 1953 à l'emporter en Irlande (1-0). Si Zidane est le Messie, Henry a sauvé l'équipe de France des eaux.

Les enjeux de la rencontre

Ne pas calculer, prendre les trois points. Voilà le seul objectif qui doit faire avancer l'équipe de France ce mercredi soir. Car si l' "amuse-gueule" féringien a été digéré, il faut désormais s'attaquer au plat de résistance. Le combat s'annonce rude mais pourrait être de ceux qui forgent le mental d'une équipe, qui crée un collectif en cas d'issue victorieuse. Un brin acide, Raymond Domenech souhaite même «de la pluie et du vent, des vraies conditions, pour que les joueurs aient à disputer un match tel qu'ils l'ont imaginé» . Une imagination qui devrait les conduire à penser au scénario idéal, la victoire, pour prendre la tête du groupe 4, aux côtés de la Suisse, victorieuse à Chypre (3-1).

Même le sélectionneur irlandais en convient. Peu attendaient ses hommes à cette place, en tête à égalité de points avec l'équipe de France. «Si on m'avait dit après le tirage au sort qu'on affronterait la France à Dublin avec le même nombre de points qu'elle, j'aurais signé des deux mains…» confie ainsi Brian Kerr. Et aujourd'hui, ses hommes touchent du doigt leur rêve et pourrait eux aussi faire un premier pas vers la qualification en cas de victoire à Dublin. Soutenu par un public sans faille, dans un stade dont ils connaissent tous les rouages, la pression sera certes forte sur les épaules irlandaises, mais bien moins importante que sur celles de leurs adversaires. De quoi les encourager à faire preuve de leur légendaire "fighting spirit" .

Les faits marquants de la rencontre

- Superbe coup-franc de Zidane ! A 23 mètres à droite de la surface, le capitaine de l'équipe de France délivre un superbe coup-franc enroulé qui file en pleine lucarne. Mais Given sort une parade tout aussi magnifique pour écarter le cuir de la main droite (8').

- La réponse du berger à la bergère ! A l'entrée de la surface dans l'axe, les Irlandais obtiennent un bon coup-franc que tire Andy Reid du gauche. Totalement battu, Grégory Coupet est sauvé par son poteau droit (13').

- Les Verts ont pris le contrôle du jeu. Robbie Keane décale Morrison sur la droite. Ce dernier tente sa chance de droit mais le cuir n'est pas cadré et frôle une nouvelle fois le montant droit du portier tricolore (18').

- Makelele est en forme en ce début de match ! Insatiable en défense, il apporte son soutien en attaque et après s'est débarrassé de deux défenseurs, il tente sa chance des 20 mètres. Malheureusement pour les Bleus, le ballon passe tout près du poteau gauche de Given et file en sortie de but (24').

- Coup-franc lointain pour une équipe de France qui souffre. Zidane le tire, la défense repousse et Vieira récupère. En demi-volée du gauche, l'ancien Gunner tente sa chance mais son missile n'atteint pas la cible. Dommage, d'autant plus que Given ne semblait pas être sur la trajectoire (43').

- Henry libère les Bleus ! Le Gunner récupère le ballon dévié par Wiltord et tente sa chance des 20 mètres. Il enroule idéalement sa frappe du droit pour la mettre hors de portée de Given et ôter la toile d'araignée de sa lucarne gauche (1-0, 68').

La prestation des Irlandais

On nous avait prévenus, les Français ne feraient pas le voyage pour rien. Dès le début de la rencontre, les hommes de Brian Kerr ont en effet montré à leurs adversaires qu'ils ne leur laisseraient aucun répit. Des tacles rugueux, un défi physique à la hauteur des espérances, les pensionnaires de Lansdowne Road n'ont pas lâché les Français d'une semelle. Mais plus qu'une équipe particulièrement solide et bien organisée en défense, se contentant de jouer long en espérant trouver la tête de ses attaquants, l'Eire a démontré un niveau de jeu finalement assez élevé, surtout en première période. Aidée par les quelques errements de la défense tricolore, elle a bien profité des espaces pour jouer dans les intervalles et insinuer plusieurs fois la panique dans la surface française. Plus fatigués en deuxième mi-temps, les Irlandais ont continué leur pressing constant sans toutefois construire avec autant d'application leurs actions. Moins rapides, éprouvant plus de difficultés à remonter rapidement les balles, ils ont usé (et abusé ?) des ballons longs en fin de match. Une tactique qui aurait pu payer mais qui n'a pas tenu face à une défense française finalement bien regroupée et solidaire.

Sans la parade de Given en début de match la physionomie du match aurait peut-être été différente. Le portier irlandais a été très bon et ne peut rien sur le but de Henry. Sa défense a elle aussi été très bonne, encadrant (presque) avec succès les Tricolores tout au long du match. Bien en place, ils ont longtemps constitué un rideau quasi infranchissable pour les Bleus, obligeant ceux-ci à tenter leur chance de loin. Mention spéciale à Carr et surtout Dunne. Au milieu, Roy Keane n'a pas eu l'influence qu'on lui prêtait avant la rencontre mais a plutôt laissé sa place de meilleur joueur du secteur à Damien Duff. Infatigable, il n'a pas arrêté de la première à la dernière minute, que ce soit à la récupération ou à la relance. Très bon techniquement, il a fait le bonheur des siens même si son travail n'a pas toujours payé. Enfin en attaque, Morrison a paru très énervé mais n'a pas toujours transformé cette agressivité en actions positives et utiles. Roy Keane n'a pas, lui non plus, donné le meilleur de lui-même.

La prestation des Français

La main sur le coeur à l'heure de l'hymne national, l'équipe de France n'a jamais eu l'air aussi déterminée. Et il fallait l'être à l'aube du défi irlandais. Car le moins qu'on puisse dire, c'est que leurs hôtes n'ont pas laissé les Français respirer un seul instant. Mais les Bleus se sont bien lancés dans la bataille et ont pris la possession de balle dans les dix premières minutes, Zidane étant tout près de concrétiser cette domination territoriale sur un superbe coup-franc. Puis les hommes de Raymond Domenech ont eu de plus en plus de mal à approcher de la surface adverse, pris par l'envie et la rage irlandaise. Face à une défense bien regroupée, difficile de faire parler la vitesse… La seule issue possible semblait alors pouvoir venir d'un coup de pied arrêté tant les Bleus ont souvent eu du mal à pénétrer dans la surface irlandaise. Et pourtant, un éclair de génie de Thierry Henry a libéré les siens sur un superbe mouvement individuel. Maîtrisant mieux le ballon après l'ouverture du score, les Bleus ont souffert jusqu'au bout mais ont bien tenu la baraque.

Toujours très présent, Grégory Coupet a su rassurer sa défense aux moments cruciaux par des sorties biens senties. Il peut toutefois remercier son poteau droit en début de rencontre. La défense tricolore n'a quant à elle pas toujours été exempte de tout reproche. En première mi-temps, elle a souvent laissé trop d'espaces aux attaquants adverses qui ont profité de ses largesses pour jouer dans son dos. Mieux regroupée par la suite, elle s'en est mieux sortie. Willy Sagnol a une nouvelle fois été excellent, défensivement mais aussi offensivement. Quant à Lilian Thuram, il a fait fi de sa blessure pour tenir très solidement. Mais l'homme du match est assurément Claude Makelele. Râtisseur infatigable, il a énormément pesé dans le dispositif tricolore et a été essentiel non seulement à la récupération mais aussi à l'animation offensive. Zidane a lui aussi pesé de toute son influence technique même si, physiquement, il a été un ton en-dessous. Enfin en attaque, on aura peu vu Thierry Henry jusqu'à son but libérateur. Sans espaces à grignoter, il a eu du mal à s'exprimer mais a fait ressurgir son talent de buteur intraitable au bon moment.

C'est un grand ouf de soulagement que l'équipe de France peut pousser après sa joute à Lansdowne Road. Désormais en tête de leur groupe avec 16 points, à égalité avec la Suisse, les Bleus entrevoient un petit rayon de soleil mais devront battre les Helvètes en octobre prochain s'ils veulent se rapprocher un peu plus de l'Allemagne. L'Israel compte 15 points mais un match en plus, et l'Irlande est quatrième avec 13 points.

La fiche technique

Eire 0 – 1 France (0-0)
A Lansdowne Road
Arbitre : M. Sandel

Buts : Henry (68')

Avertissements : Morrison (9'), Roy Keane (41'), Carr (60'), Reid (64') – Sagnol (37'), Zidane (66')

Les équipes :

Eire : Given – Carr, Dunne, Cunningham, O'Shea – Reid, Roy Keane, Kilbane (Doherty, 79'), Duff – Robbie Keane, Morrison (Harte, 79')

France : Coupet – Sagnol (Givet, 90'), Boumsong, Thuram, Gallas – Wiltord, Vieira, Makelele, Dhorasoo, Zidane (Malouda, 70') – Henry (Cissé, 76')